這個官職說大不大，說小不小。若說大，在京官之中不值一提；可若說小，地方上報來問斬流放的犯人則全在他手裏掌握。
霍光啟有心持秉公義，是以對經手的案子都詳加審查。隻稍見朦朧不清、肮髒齷齪的地方就深究不放，非要弄得雲開霧散、天清氣朗才罷休。
在那個任事糊塗、人命輕賤的年代，犯人的生死全寫在一張張不值半文的白草紙上。
那白草紙造得馬虎，拿在手裏都嫌粗糙。因此刑部裏的人都懶得看，隻在最後簽下名字了事。至於冤屈多少、枉死幾人和他們沒半點關係，反正銀子不曾少拿。
隻有霍光啟整日伏在白草紙堆裏，字句計較，顯得特出，惹得眾人恥笑，以為他癡愚。
薑楚白日不敢登門，直等到夜靜才來。
霍光啟見得是他，又驚又喜，忙問從前。薑楚細細地講述一遍。
正說時，見有個孩童梳著衝天抓髻，歡笑著從門外奔入。
霍光啟忙一把攬過，道：“這晚了還不睡？”孩童不過一歲多些，咿呀著掙紮。
霍光啟向薑楚道：“這便是玉兒。你我第一次相見時他剛下生。”薑楚心下恍然。想起那日情景，險些傷了霍光啟的性命，不禁莞爾。霍光啟倒猜得出他心思，也跟著笑。
然後問起薑楚打算。
薑楚歎息搖頭道：“我已老邁，加上左眼新盲；尤其桑兒去世之後，令我心思空蕩，再沒有從前那番壯誌熱血。我有心歸隱，再不問世間閑事。隻去桑兒的墓旁築一間茅屋居住，早晚陪著她就好。百年之後也便葬在她的旁邊，我願足矣。”
霍光啟知道人心若荒涼，便是老天也無力挽回。明白無從勸阻，隻輕輕點頭。
沉吟半晌，道：“大隱隱於市。薑兄，不如你便留在我的府裏吧。一來相互有個照應；二來也都叫身邊不淒涼。如何？”薑楚想著也是好，便答應下來。
後來身為刑部主簿的霍光啟因看不慣魏忠賢等閹黨猖狂無度、任意行凶的驕蠻，逞書生意氣，上書彈劾。
魏忠賢等人知曉後豈肯善罷？在楊漣案中將他牽累進來，弄入素有‘冤窖’之喻的詔獄中後折磨至死。
其妻剛烈，聞訊後在牢中上吊自盡。
薑楚在霍家被抄時原本能夠輕易逃脫。
但他記掛少主人霍敏英、霍敏玉姐弟，以為孩兒無知，若沒人照顧怕要受欺，是以也隨霍家人入監，一直下心照顧姐弟。
後來霍家男丁都被判流放；女眷皆賣入妓院為娼。薑楚見已經無力顧及霍敏英，心痛不已。隻好跟隨在霍敏玉的身邊，以為便算拚掉性命也要為霍光啟保住唯一後人。
他並不知兵部尚書黃堅也有心救護，叫林猛帶人去劫囚車；暗地裏求著監牢裏的一名獄卒，許以厚利，讓他遣人去劍閣給飛天神龍翁九和等劍閣四俠捎去消息，想辦法救援。
翁九和聽說霍光啟受害，直惱得血灌瞳仁，肝膽欲炸。可奈何天道不周，叫人間善惡顛倒，是非混淆。憑他一人之力何等單薄？怎能撥亂反正？隻剩一腔怒火、幾聲歎息而已。別無其他，沒甚用處。
霍敏英不過十五、六歲年紀，尚是個鴉黃未退的少女。一張團團玉麵上眉眼朦朧，還嫌青澀。
但久得詩禮教誨，神色間已經有了大家閨秀的嫻雅靜謐氣象。雖在不見天日的監牢裏押了數月有餘，此時站在一群衣衫襤褸，精神萎頓的囚犯中，仍自挺胸拔背，昂首抿唇，顯露出人中龍鳳的原本麵目來。隻是眼神悲壯，甚有決絕之色。
童牛兒在不遠處勒馬瞧著，暗自點頭，以為這少女不是齷齪之輩，來日必也了得。看她在眼中閃爍的目光有些熟悉，想了片刻，猛地醒悟正是當日林鳳凰自殺時的模樣。心中不禁一痛，明白這少女知曉自己未來所要遭受的厄運，必已立下死誌，以保身心清白。不禁在心裏哀歎一聲，以為老天不公，禍害良善。
銀若雪指揮錦衣衛將眾囚犯圈起，等待著青樓中的媽媽來接。童牛兒不得機會知曉霍敏英被賣與哪家，心裏焦躁。
正慌張時，見自牢營院外奔入一匹馬。
馬上錦衣衛氣喘籲籲地叫：“五將軍，雷大人令你速速回東廠聽命，這裏都交與童大人處理。”
銀若雪應過一聲，從懷裏掏出一張雪花箋紙遞與童牛兒，然後飛馬去了。
童牛兒接過展開看時，見霍敏英的名字排在頭一個，被賣與一家名叫什麼什麼樓的妓院，他卻不曾聽說過。
點手喚來一名牢營兵士，指了那家的名字道：“叫什麼樓？”那兵士恭敬道：“回大人，是萬花樓，在城北十字巷中，月前新開張的。”