老年人為社會工作了一輩子，獻出了自己一生的精力和智慧，本應在退休之後安享晚年。但是，隨著白發的增多，他們的各項身體機能也逐漸退化，加之生活狀態的突然轉變，各種身體或心理上的疾病往往也接踵而至。養生益壽是許多老年人的追求，但是養生益壽也有方法和講究。醫學科學的發展賦予了老年養生益壽更新、更廣、更科學的內容，隻有科學地、正確地運用養生之法，才可維持健康，增強體質，延年益壽。
老年人的生理變化
老年人呼吸係統的變化
人到老年，常因呼吸係統形態學和功能方麵的變化，往往導致老年人對氣管炎、肺氣腫、肺心病和肺炎的耐受力降低。
1.氣管
人到老年，慢性支氣管炎的發病率較高。據統計證實，50歲以上者高達13%～18％，60歲以上者比30～40歲的人患病率高6～7倍，這充分說明老年人容易患慢性支氣管炎。
隨著年齡不斷增長，老年人生理調節機能減退，上呼吸道對有害物質刺激的反應性降低。因此，對一些侵入呼吸道的有害物質，不能及時通過防禦反射排出體外，容易招致下呼吸道損傷；由於腎上腺皮質功能降低和性激素分泌減少，致使呼吸道粘膜纖毛上皮細胞萎縮、脫落，降低了呼吸道的自淨作用；由於長期受一些物理、化學因素如煙霧、粉塵等的慢性刺激，使呼吸道鱗狀上皮化生，細胞分泌的局部抗體減少，故防禦病原微生物如細菌、病毒的侵襲能力減退等等，這些都是慢性支氣管炎的發病原因。
2.肺
人到老年，肺的變化表現在肺泡和毛細血管周圍的彈性纖維減少，甚至消失；肺組織彈性減弱，回縮能力下降；慢性支氣管炎導致管腔狹窄，形成不完全性阻塞，在吸氣時胸廓擴大，支氣管擴張，氣體比較容易進入肺泡，但呼氣時，胸廓縮小而使小支氣管縮小，氣體排出困難，肺內壓力增高，致使肺泡擴張，破裂而溶合成氣腫肺胞；右心功能下降，動脈硬化，管腔變細，肺血流量減少，加上氣腫肺泡的形成，減少了毛細血管網的數量，呼吸膜的有效麵積減少，大大影響了氣體交換率。有人統計證實，60～80歲的老年人，氣體擴散量每年遞減5%～8％。
3.胸廓
胸廓的變化表現在呼吸肌、韌帶萎縮，肋骨硬化，胸椎後突，致使胸廓變形，前後徑與橫徑的比值增大，形成桶狀胸。
綜上所述，老年人呼吸係統的變化可概括為四個方麵：一是肺功能降低，肺功能檢查時，肺活量、時間肺活量、最大通氣量降低，殘氣量、功能餘氣量增高；二是換氣功能下降，肺動脈血中含氧量減少，氧分壓降低；三是肺動脈高壓可引起肺源性心髒病；四是呼吸道的阻塞和感染，容易造成老年性支氣管炎。
老年人消化係統的變化
人到老年，消化係統大都出現形態和功能方麵的退行性變化，從而影響老年人的健康。
1.牙齒
人到老年，牙齒已經過了數十年的磨損，其咬頜麵變平，缺損的現象比較普遍，再加上酸、甜、冷、熱食物的刺激，容易形成齲齒。牙齒周圍組織發生老化，牙齦萎縮，故往往出現牙齒鬆動，甚至一顆顆脫落，加上咀嚼肌退化，故老年人的咀嚼功能大都減弱，對食物的磨碎等機械加工能力減退。這樣一來，勢必造成老年人飲食習慣的改變，喜歡吃軟食，久之，蛋白質食物量減少，碳水化物量增加，容易形成某些營養物質的缺乏。
2.味覺
酸、甜、苦、辣、鹹五味覺，主要靠舌體上的味蕾感知。人舌體上的味蕾出生後11個月才生長完全。年輕人舌體上每個味蕾約245個味覺細胞；到70歲時，味覺細胞數量急劇減少；到90歲以後，其味覺細胞減少至88個。味覺與年齡有著密切的關係，如老年人對味美的食物往往不覺得十分可口，並容易出現對酸、甜、苦、鹹四味的判斷錯誤。特別是高齡老人，對甜、成的感覺顯著下降，吃菜的口味重，使鹽、糖的攝入量增加。鹽攝入過多，會誘發高血壓、動脈粥樣硬化；糖量過多，可引起糖尿病或發胖。有研究報道，微量元素鋅在人體內含量越少，則味覺感受器敏感性越差，故認為補充鋅對味覺有一定好處。
3.胃腸道
人到老年，胃腸道的肌纖維組織往往萎縮，胃粘膜變薄，皺壁消失，平滑肌的緊張性收縮降低，韌帶鬆弛。因此，容易出現內髒下垂或腸蠕動減弱、結腸擴張、大便在腸內停留時間延長，水分吸收增多，致使有些老年人出現便秘。也有的老年人，由於肛門括約肌的控製能力降低而出現大便失禁。
4.消化腺
人到老年，消化道的腺體開始萎縮，在一般情況下，50～60歲的老年人，其胃蛋白酶、胰蛋白酶及唾液澱粉酶分泌減少；60～70歲的老人，其胰脂肪酶僅為原來的三分之一。胃酸分泌明顯減少，往往導致許多消化腺的功能降低。因此，老年人的消化機能較低，稍不注意飲食調節，將引起消化不良、胃炎、腸炎等。另外，老年人的腸上皮細胞減少，粘膜吸收功能差，特別是對維生素B12、維生索A、胡蘿卜素及葉酸等吸收減少，容易造成營養不良，應注意及時補充，否則，將會影響老年人的身體健康。