“陛下！赤眉已經打到了弘農，不日將攻到長安，我們要及早打算。”申屠建跪地磕頭道。
“哼！你們還有臉回來向我說這個嗎？”一個頭戴九行冕旒臉色有些發白的年輕人怒道。
“臣等該死！”一群人齊跪地上嗑頭不已。
“如果要降你們的罪，你們有十顆腦袋都得砍了！”戴著冕旒的正是更始帝劉玄，“你們這群廢物！殺劉嬰方望幾個亂賊，倒是威風凜凜，四處邀功。如今遇上鄧禹和樊崇，都變成案上的肉了？任人宰割？”劉玄拍著麵前的桌案道。
下麵眾人頭伏在地上，不敢言語。
三年之前劉玄還是一個被新朝通緝的犯人，平林人陳牧、廖湛聚眾一千餘人，號為平林兵，劉玄四處逃亡，投奔了平林兵。次年平林軍和劉縯等人一齊打敗了王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜，並將他們斬殺，劉玄被平林軍推舉為更始將軍。
天皇四年一月同在南陽的各路綠林軍，綠林軍下江兵、新市兵和平林兵三支會合劉縯劉秀兄弟的舂陵兵，因為沒有統一指揮，決定推舉一人為首。當時天下已有“劉氏當興”的傳言，陳牧、廖湛找到下江王常、成丹和新市王匡、王鳳，說劉縯兄弟精明強幹，隻怕到頭來會被他們吞並掉，陳牧提議推選劉玄為首。王常等人平時也熟識劉玄，知是劉子張懦弱的兒子，均點頭同意。三家合力將劉玄推舉為綠林軍盟主，二月初一被立為更始皇帝。
這一年五月劉縯攻下宛城，六月綠林軍建都宛。九月昆陽一戰綠林軍戰勝新莽四十萬大軍，三輔震動，一時天下各路豪傑紛紛舉旗，殺死牧守響應綠林。這時長安城內有人起兵攻打未央宮，將王莽斬殺。
王莽的頭顱被送到宛城，申屠建等人親眼見到更始帝正坐在黃堂，端著王莽的頭說：“如果王莽不竊取帝位，其功應當與霍光一樣啊！”
寵姬韓夫人笑道：“他如果不是這樣，陛下怎能得到他的頭呢？”
更始帝樂了，命人將王莽的頭懸掛在宛城門上。
同年，更始帝因為小事殺了劉縯的一個部下，劉縯大怒，跑來與劉玄理論。
劉縯自恃武功高強，獨自一人闖入皇宮，指著劉玄大罵。李軼和朱鮪質問劉縯，劉縯拔劍將兩人一齊點倒。
劉玄呼道：“皇兄息怒，朕定為你討回公道。”
“哼！劉稷是我出生入死的兄弟，你說殺就殺了，你有何公道？”劉縯用劍抵著劉玄麵前的案桌說道。
劉玄陪笑道：“皇兄，我當以皇族之禮厚葬他，好好撫恤其妻子，追封他為候。”
劉縯大怒：“我隻想以命償命。”
李軼喊道：“反了，反了，你想讓皇帝給你償命嗎？”
劉縯道：“有何不可？”
說畢舉劍就欲刺劉玄，劉玄冷笑。舉手兩指捏住劉縯劍尖，劉縯大驚，這才發現劉玄武功之高，遠在他之上。
劉縯在綠林軍中是公認的第一高手，其武功之高在四軍之中不做第二人選，被劉玄兩指夾住劍尖，如被虎鉗夾住一般，一動也不能動。劉縯大驚失色，心中已明白劉稷是劉玄故竟殺死的，就是為了讓他上當。
劉玄臉上一笑，將夾著的劍向前一送，劉縯駭然見到自己被劍柄貫穿。
此事隻有申屠建、李軼和朱鮪清楚。劉玄殺了劉縯，向劉秀說是劉縯危脅他，最後被李軼和朱鮪誅殺。
廖湛爬上前，說：“陛下！王匡、張卬已經失了河東山西，如今赤眉軍又近在咫尺，旦夕就要攻入長安。而我們隻有長安，如若被圍，隻有眼見被消滅。愚臣認為，認為……”
“認為什麼？”劉玄道。
“倒不如統軍將城內的財貨掠光，拒潼關以禦赤眉，尋機突破向東南，沿途攻擊經過的地方，收集宛王李通部將，東歸南陽。實在不行，我們再入湖池去做強盜。”廖湛趴在地上說。