在傳統的醫學觀點中，生物學指標是疾病確診的最終標準，幾乎也是唯一的標準。也就是說，我們生病去醫院所做的那些檢查比如CT、血常規、B超等等，決定了醫生的診斷——我們到底得了什麼病。但是我們會看到一些有趣的現象，比如有些人檢查結果是陽性，被告知需要治療，而事實上他們覺得自己的身體很好；有些人以為自己有病，感覺不舒服，而實驗室檢查卻顯示說他們沒有病。
在美國，很多醫生認為，傳統的生物醫學模式導致了不必要的住院、濫用藥物、過多的手術和不適當的診斷試驗的使用。科學家們在20世紀70年代提出了新的模式即生物心理社會醫學模式，這個模式告訴我們，人的生命係統是一個有機的整體，構成整體的各個部分相互聯係、相互影響。現代醫學和心理學的研究證明，很多種疾病都能找到心理因素方麵的原因。這些心理因素與人們熟知的病毒、細菌一樣，也能引起軀體疾病。這種在疾病的產生和發展過程中，心理因素起著重要作用的軀體疾病即被稱為心身疾病。當然這並不是說，如果自己感覺沒病或沒有不舒服，就可以不相信醫生，不相信生物學診斷結果。這裏想強調的是，除了生物學因素，心理因素同樣很關鍵，心理因素也是可以致病的。
那什麼算是心理因素呢？心理因素近年來才受到重視，生物醫學專家們一直把注意力放在細菌、真菌和病毒這樣的小東西上，東西雖小，倒也是實實在在的，顯微鏡下也就現出了原形。而心理因素這種無形的元素，看不見，也摸不著，但它對民眾的健康與生活確實有了越來越大的影響。心身疾病這才隆重登上“舞台”，吸引了眾人的目光。其實心理因素對疾病的影響在傳統中醫學裏早有記載：喜傷心，悲傷肺，思傷脾，怒傷肝，恐傷腎。這些喜怒悲思恐指的是情緒，廣義的心理因素不僅僅包括情緒，它是指運動、變化著的心理過程，包括人的感覺、知覺和情緒等。比如，對於某件事情，你是怎樣看待它的？你的感覺是什麼？這件事情引起了你怎樣的情緒？心理活動因人而異，這和每個人的個性以及所處的環境有很大關係。心理因素為什麼會導致軀體疾病呢？目前主要有3種理論來解釋：
（一）心理動力理論
心理動力理論認為，是個體的潛意識的心理衝突引起了心身疾病的發生。潛意識心理衝突作用於植物神經係統，引起植物神經係統的功能失調，從而對某些器官造成影響，引起相應的病變。例如心理衝突引起迷走神經功能亢進，可造成哮喘、潰瘍病等，作用於自主神經使自主神經興奮，可引起原發性高血壓、甲狀腺機能亢進等。
（二）心理生物學理論
心理生物學理論認為，心理—神經機製、心理—神經—內分泌機製和心理—神經—免疫機製是心理因素造成心身疾病的3種心理生理中介機製。由於不同的人對心理社會因素可能產生不同的生物學反應，不同的生理活動會涉及不同的器官和組織，因而不同的疾病可能存在不同的心理生理學機製。心理生物學研究重視不同種類的心理因素，如緊張的刺激和抑鬱情緒可能產生不同的心身反應過程。心理生物學理論還重視心理因素在不同遺傳素質個體上的致病性的差異。例如，有證據證明，高胃蛋白酶原血症的個體在心理因素作用下更可能產生消化性潰瘍，從而確認了個體素質上的易感性在疾病發生中的重要作用。
（三）學習理論
行為學習理論認為，某些社會環境刺激引發個體習得性心理和生理反應（習得就是指不是某個人天生就如此，而是在某種特定的環境或條件下學習獲得的），如情緒緊張、呼吸加快、血壓升高等，由於個體素質方麵的原因，或特殊環境因素的強化，或通過泛化作用，使得這些習得性心理和生理反應被固定下來而演變成為症狀和疾病。緊張性頭痛、過度換氣綜合征、高血壓等心身疾病症狀的形成，都可以此做出解釋。比如，有的人工作壓力比較大，就像醫院急診科的醫護工作者，在遇到重傷患者的時候，這些醫護工作者所承受的緊張性刺激和壓力是很大的。可能一開始，隻有遇到某幾個病例時，他們的血壓會因為壓力增大而增高。但是久而久之，隻要一進入工作場合可能血壓就要升高，這就是一個習得的結果。