長期的高血壓能引起全身的小動脈發生病變，促進動脈粥樣硬化的形成和發展，最終嚴重影響各個組織器官的血液供應，造成各種嚴重的並發症，而且發病急驟，病情凶險，嚴重威脅人類的健康，若不及時堅持有效的治療，高血壓可大大增加心腦血管病的發生率和死亡率。
一、高血壓危象
高血壓危象是由於血壓突然大幅度升高而引起的。常常有誘因誘發，比如精神受到巨大的創傷、情緒發生了劇烈的變化、過度疲勞和內分泌失調等。危象發生時，全身的小動脈暫時性地發生強烈的收縮，血壓急劇升高，收縮壓升高可達200mmHg（26.7Kpa）以上。在短時間內，生命器官發生了損害：心、腎、腦及腹部內髒由於供血不足處於缺血狀態，當供給心髒營養和氧氣的血管（冠狀動脈）缺血時，則可發生嚴重的心絞痛；腦血管痙攣時可有一過性腦缺血，出現半身感覺障礙，一側肢體活動失靈，一側麵部、唇、舌麻木，失語，流口水，說話困難，看不清東西，喝水容易嗆到等。高血壓危象時，病人還會影響某個神經係統，引起一係列症狀，包括劇烈頭痛、頭暈、惡心、心慌、麵色蒼白、大量出汗，同時血壓繼續升高。
高血壓危象的症狀一般會持續幾分鍾到幾小時，最長可達幾天。發作過去後，不會留下永久性的損傷，肢體活動不便、失語等症狀可以消失。高血壓危象往往是“腦卒中”的先兆，所以患高血壓的人，應避免精神高度緊張、情緒激動，注意勞逸結合，時時警惕，盡量避免出現高血壓危象。出現過高血壓危象的人，要注意堅持用藥，遵從醫生指導，警惕“腦卒中”的早期信號。
出現高血壓危象後，要立即臥床休息，讓病人頭部抬高，取半臥位，盡量避光。如果發生了昏迷，要注意保持呼吸道的通暢，讓其側臥，少喝水。並盡快送病人到醫院救治。在送往醫院的路上，行車盡量平穩，以免因過度顛簸而造成腦溢血。
二、急進型高血壓
急進型高血壓是一種特殊高血壓臨床類型，介於緩進型高血壓和高血壓危象之間。其特點是，一開始就是急劇發展，或者是經數年的緩慢過程後突然迅速發展，血壓持續在200/130mmHg（26.7/17.3Kpa）以上，並且伴有重度視網膜病變及腎功能障礙的一類高血壓。既往此型高血壓也有人稱為惡性高血壓，二者名稱通用。
近年來，多數學者認為“急進型高血壓”和“惡性高血壓”是不一樣的，是高血壓發病的不同階段。惡性高血壓是急進型高血壓病中最嚴重的階段，急進型高血壓是惡性高血壓的前驅。另外，二者臨床表現及病理學改變相似，二者不易區別，故人們常稱為“急進型惡性高血壓”。在原發性高血壓中有1%～5%可發展為急進型惡性高血壓。
目前，其發病機製還不十分清楚。其誘發因素有極度疲勞，神經過度緊張，寒冷刺激，更年期內分泌改變等。急進型惡性高血壓多見於青年人和中年人。臨床上起病急，進展迅速，血壓升高非常明顯和持久，通常舒張壓持續大於130mmHg（17.3Kpa）。自覺症狀以頭痛為多，清晨最明顯，往往伴有惡心，嘔吐，頭暈眼花，耳鳴、失眠，多數患者看不清楚東西，甚至失明，有心悸，胸悶，氣短，呼吸困難，咳嗽，多尿，夜尿，麵色蒼白，乏力，鼻出血及女性月經過多等症狀。此型高血壓病情嚴重，常在數月內發生嚴重的心、腦、腎髒和視網膜損害及一係列相關的疾病。由於腎髒的損害最為突出，體檢可出現蛋白尿或血尿。心力衰竭發生率高，並且有心律失常、視網膜有出血、滲出及視乳頭水腫。如治療不及時，會有較高的死亡率。
三、高血壓腦病
高血壓腦病發生在高血壓病的基礎上。當血壓急劇升高時，大腦內的小動脈發生嚴重的痙攣，而且時間比較長；腦血管阻力升高，腦中的血液循環出現障礙，腦中的毛細血管壓力升高，血液透過血管壁滲出產生腦水腫，從而出現一係列症狀。也可能是因為腦內的小動脈因為血壓極度升高而被迫擴張，從而使大腦過度灌注，導致腦水腫和顱內壓增高。這種情況通常發生在較重的高血壓或急進型高血壓病人的身上。高血壓腦病最容易發生在體力或腦力勞動緊張活動的時候，尤其是有腦動脈硬化的病人；此外，妊娠中毒、急慢性腎炎、癲癇等也有發生。
高血壓腦病的特點是，發病前先有血壓升高，收縮壓和舒張壓都升高，以舒張壓升高為最明顯，可達130mmHg以上病人除了高血壓危象表現外，有頭痛、惡心、煩躁不安、興奮或精神萎靡、嗜睡或意識狀態改變，隨後發生劇烈頭痛、嘔吐、心動過緩、視力模糊，且以偏盲，視乳頭水腫、抽搐、頸部強直、意識模糊、昏迷，有的病人還可發生偏癱、半身感覺障礙、失語等。
本病發病較急，症狀明顯，病情危重，但對降壓治療反應敏感。如果及時且處理的好，有望逆轉病程，但恢複較慢，亦可發展成腦血管意外，致殘或致命。