鄭暉便道：“怎麼不是你？”遂將烏眼圈的緣故說來。
原來不知從何時開始，孫夫人等人紛紛效仿唐枝的言行，一個賽一個頤指氣使。有的一言不合便不給飯吃，有的動不動緊閉房門不給進屋，有的看緊賬本不給銀子花，等等不一而足。弄得弟兄們怨聲載道，偏偏不能把罪魁禍首唐枝如何，便隻能把氣全部撒到鄭暉身上。
因為雁城周邊近來並不安穩，弟兄們常回不得家，而鄭暉記掛唐枝，每晚必要回來，徹底引起眾怒：“有其夫必有其婦，弟妹不厚道，原來是跟你小子學的啊！”
深受其害的當屬吳亮，因為其他人雖然也效仿唐枝，到底不得精髓。唯獨吳夫人與唐枝走得親密，所使招數大多經過唐枝點撥，一環扣一環，把吳亮坑得苦，生吃了鄭暉的心都有了。當下牽頭吆喝，按住鄭暉好一頓揍。
好漢難敵四手，鄭暉挨了一頓胖揍不說，還得了一頓嘲笑：“哥哥再給你添點顏色，想來弟妹見你一身是傷，必要狠狠心疼你的。”眼眶上也挨了一記，頓時成了烏眼青。
聽完緣由，唐枝果然皺眉：“真真可惡！”
鄭暉心中一喜，他如今也學聰明了，做了好事或受了委屈，一定說與唐枝知道。否則出力不說，還不討好，反叫唐枝以為他無所作為，心裏對他輕視。
看來吳夫人說得果然不錯，唐枝是個好強的性子，若他也一味強勢，隻能把唐枝推得更遠。唯獨放軟姿態，偶爾做出一副可憐狀，才有可能引起唐枝的憐愛。
雖然“憐愛”兩字聽起來有些軟骨頭，但是既然跟“愛”字沾邊，便是好詞，鄭暉自動將“憐”字忽視了。心下歡喜，難道唐枝這便要憐愛他了？
卻聽唐枝冷冷地道：“一群沒出息的東西，東施效顰，墮了我的名頭！”話鋒一轉，“進京之前，需得好好給她們講一堂課！”
鄭暉如遭雷擊，唐枝如此行事，是想叫他被弟兄們揍死嗎？然而張了張嘴，卻說不出話來。唐枝再過兩日便走了，一來一回少說一個多月，不趁著她走之前好好吃飽，難道故意打翻盤子嗎？立時一改話頭，上前牽住唐枝的手：“忙碌一天，你也累了，咱們歇息吧。”
船到橋頭自然直，如何同弟兄們交代，且再說罷，到嘴的肥肉卻不能飛了！
次日，杜強來訪。
“見過鄭夫人。”杜強站在門口，規矩地拱手行禮。
唐枝眉梢微抬，心中有些滿意，倒不是個迂腐之人。杜強為杜芸的胞弟，按照輩分，唐枝該喊一聲小舅。但是唐枝與杜芸的關係並不親密，尤其為了杜強，杜芸兩次想把她賣了，想叫唐枝認杜強為長輩，猶如天方夜譚。
既然杜強如此識趣，唐枝便也露出一絲笑意：“你是杜強？你姐姐時常提起你，曾經四處打點，要救你脫身。如今你已是自由之身，此去京中可要看望你姐姐？”
聽到唐枝提起杜芸，杜強的麵上露出一絲激動：“回夫人的話，我這次去京城，正是要看望姐姐。”說完，抬起頭誠懇地望著唐枝道：“多謝夫人這些年來對我姐姐的照顧，她是個衝動彪悍的性子，做事時常不過腦子，又很貪財，夫人對她不必留手，該打便打，該罰便罰。”
“嗯？”聽到這番新奇的話，唐枝頗感訝異，“你對杜芸倒是很了解？”
杜強有些愧疚地低下頭：“我們姐弟自小相依為命，感情很深厚。前些年我遭了大難，她必然想著救我出來，對銀錢一事定然極為看重。不過她的品格卻不壞，隻會明搶，絕不會暗中昧下，夫人若請她做事，倒也可安心。”
“原來你是替她說話來了。”唐枝聽了這番話，對杜強倒有些刮目相看，原以為杜芸那般衝動的性子，杜強也不會好到哪兒去，否則當年為何被人捉住頂罪？哪想一見，竟出乎意料地圓滑。
“她是我的姐姐，原就是我對不起她，出了那樁事情，她定然被人退了婚，下場可憐。”杜強再度拱手拜謝，“多虧夫人收留，給她立足之地。”
雖是一番客套話，但是聽起來誠懇，唐枝心裏也覺舒坦：“不必客氣。如今她與我父做了夫妻，心裏很不歡喜，正好你回京與她撐腰，問一問她的打算。”
杜強大吃一驚，猛然抬頭：“夫人？”
唐枝擺了擺手：“我從不逼迫人，她願意與我父白頭偕老，便繼續做唐夫人。若是一心離開，我也不會阻攔，每個人都有自己的自由。”
杜強不禁想道，當年果真是杜芸使計攀附唐家，隻等救出他後便一腳踹開？這確實像杜芸會做的事，隻不過她的運氣竟這般好，遇著唐家這樣明理的人家？
杜強的腦子裏一瞬間轉了許多個彎，唐家大小姐到底是出了門的，管不到娘家的事，隨便表個態就罷了，也不費什麼力氣。莫非唐家老爺是個厲害的？如果杜芸當真想離開，需得過唐家老爺那一關？唐家隻有唐枝一女，唐老爺做決定時多少也會聽取唐枝的意見吧？