一帶清清的小河灣，綠樹環抱，水鳥翔集。河灣畔座落著一個十來戶人家的小村莊，炊煙嫋嫋，雞犬之聲相聞。運河水自南而北劃破廣袤的齊魯大地，從河灣邊靜靜地流過。不時駛過的舟船更為這寧靜的田園風光增添了幾許生趣。
時值深秋，正是漕運最繁忙的季節。商船客船往來不絕，幾十艘糧船連成的浩蕩船隊北運江南的糧米，直抵京師。往來的客商總少不了吃喝穿用，小村莊便出售些柴米雜物，以此謀生。運河水靜靜地流淌了幾百年，不知目睹了多少興衰事。小村莊也幾經變遷，可村民從未斷過生計。
夕陽西下，河上的船隻漸漸稀少，幾艘客船泊入了小河灣。一艘大型客船的船頭卓立著兩位中年文士。一個麵貌俊逸，神態悠然。一個慈眉善目，和藹可親。眾旅客都在忙碌著向村民購物。兩位文士卻頗有身份，不必親自下船，自有仆從料理各項瑣事。
叫賣聲此起彼伏。欣賞著船下討價還價的熱鬧景象，兩位文士樂趣盎然。那俊逸者拈髯微笑道：“李老弟，你看這些鄉野之人，耕織自足，貨物相易，何等逍遙。你我在京為官十幾年，為五鬥米折腰。到如今兩鬢蒼然，一事無成，豈不令人慚愧。這次返鄉，愚兄決計閉門謝客，耕讀自娛，了此殘生。再也不想步入名利場中，爭些蝸角蠅頭，辜負了大好年華。”
那和藹者歎道：“陳兄灑脫，視名利如浮雲。小弟卻無此福分。”俊逸者詫道：“難道老弟還留戀頭上這頂烏紗帽？仕途險惡，你我都是不諳事務的書生，迂腐有餘，機變不足，實不相宜。依我之見，隻有市井小人最適合為官為宦。試看朝中權貴，有幾個彬彬君子，有幾個稱得上真正的讀書人。”和藹者似有滿腹心事，黯然道：“食君之祿，忠君之事。小弟也厭倦了宦海風波，林泉之樂更是小弟夢寐所求。無奈王命在身，豈同兒戲。歸隱的念頭隻好全都拋下。古人雲：十年磨一劍。我在京中磨劍十年，如今也該試試霜鋒了。”
這兩位文士都是科舉出身，在京中做了十幾年的翰林院學士。隻因不知巴結權貴，一直未得升遷外放。陳翰林厭倦了官場中的爾虞我詐，辭官返回家鄉兗州。他家境殷實，自然不在意翰林院微薄的薪俸。李姓文士大號明輔，與陳翰林交往甚密。十幾年的京官生涯，清貧如洗。他本也動了歸隱之心，可突然得到吏部的任命，天子欽點他為兗州知府。旁人挖空心思業鑽營不到的肥缺，讓他唾手而得。同僚驚詫之餘，不免有的忌妒，有的羨慕。親朋好友都代他歡喜，他卻如同大禍臨頭，終日不樂。隻有陳翰林猜到了他幾分心事。兩位好友合雇了一艘客船，攜帶家眷，一同前往兗州。今日便在這小河灣停泊過夜。
兩人同病相憐十幾年，如今一個辭官，一個外放，心情自然大不相同。閑談之間，不知不覺月上東山。目睹融融月色，粼粼波光，想起範文正公嶽陽樓頭吟出的千古名篇，無限感慨湧上心頭。陳翰林歎道：“不以物喜，不以己悲。但願老弟身在仕途，不論是順是逆，都能有這般心境。”書生總脫不了酸腐之氣。一提起詩詞歌賦，便不知疲倦。直到仆人來喚，兩人才發覺天色已晚，相攜返回船艙。
船艙中早已排好了晚餐。兩家是通家之好，內眷也不須回避。陳李兩位夫人各自懷抱兒女，正在艙中相候。李夫人懷中是個男嬰，剛滿周歲，正在咿呀學語，見到父親，嚷著要抱。陳夫人懷中是個女嬰，還在繈褓之中，靈動的大眼睛東瞧西望，十分可愛。見到兒女，陳李二人愁懷頓消。兩家人圍座進餐，其樂融融。
兩位書生久住京師，不知行路的艱難。隻道世道太平，盜賊不興。沿途多在名城大埠過夜，一直平安無事。今日貪趕路程，錯過了宿站，在鄉間停泊，仍不加提防。兩家人各自返艙，哄睡了小兒女，而後也相繼安寢。
子夜時分，西北風越刮越急，烏雲遮住了月光。二三十個黑衣蒙麵的強人悄悄摸到了河灣邊，個個身手矯健，每人一把明晃晃的鋼刀。在林中隱下身形。為首的賊人相過地勢，一聲招呼，眾賊人一擁而上，撲向停泊在河邊的幾艘客船。劈開艙門，衝入艙中。
船上的旅客從夢中驚醒，見到這一群如狼似虎的強人，嚇得膽戰心驚，抖做一團。眾賊人大聲吆喝道：“爺們是水泊梁山的英雄好漢，識相的乖乖別動。哪個膽敢反抗，當心腦袋搬家。”其實這話等於白說，鋼刀架在脖子上，想動也動不了。眾旅客大多久走江湖，見過這陣仗，知道強盜劫財不害命。此時唯有自認倒黴，破財消災了事。