張清泉仰天大笑，對自己能講出如此豪言壯語頗為自得。兩人放馬疾馳。原野空曠，寂靜無人，唯有這一陣清脆的蹄聲劃破夜空，驚起宿鳥棲禽。卻又漸漸遠去，杳不可聞。
天賜與張清泉一路西行，取道安慶府，在九江府過江。此時大別山山賊寇掠廬州府的消息已經在各地傳開。湖廣江西各州縣大為恐慌，官軍齊集，嚴守各處關隘渡口，盤查為往來行旅。明裏說是提防山賊潛入，事實上卻是在過往商旅身上動腦筋，撈油水，鬧得人心惶惶，怨聲載道。
天賜與張清泉運氣不錯，路上並未遇到什麼麻煩。渡江之後沿幕阜山北麓西行，進入湖廣地界，漸漸接近聞香教的心腹重地嶽州。一路上不是可見頭頂蓮花冠，身著法衣的聞香教弟子，在各處行壇作法，愚弄蠱惑鄉民村婦。更有一隊隊身著黑衣的聞香教教眾，把守各處道路，盤查可疑的外鄉人，儼然已經取代了官府。聞香教根基之深，勢力之大，行為之囂張，不能不令人心驚。而各地官吏不聞不問，聽之任之。甚至於沆瀣一氣，甘為鷹犬，官匪勾通，欺壓良善，榨取民財。又以財貨交通朝中權臣，混淆視聽。種種貪贓枉法之事不能聞不能製。政令之敗壞，國法之廢弛，一至於斯。
天賜闖蕩江湖時日不短，勉強算得上一個老江湖。張清泉更是人老成精。兩人小心隱藏行跡，躲避聞香教的糾纏，一路平安無事。這一天來到武昌府通城縣地界。
一條山道自西向東，蜿蜒曲折，穿過連綿起伏的山嶺。路邊是密密叢叢的參天古木，陰暗幽深。兩人沿著山道緩緩而行。忽聽不遠處傳來打鬥之聲，不時夾雜著幾聲慘呼。空山之中聞之，分外淒厲。
世道不寧，盜匪橫行。這多半又是山中強盜在搶劫過往商旅。天賜與張清泉催馬向前疾馳，轉過山坳，隻見前麵山道上停著一輛大車，十來名漢子被一群黑衣人圍住，雙方惡鬥正酣。黑衣人人數上占有優勢，又兼個個身手不俗，雙方相較，強弱分明。地上躺著的十來具屍體隻有兩個身著黑衣。重圍中的十餘名漢子苦苦支撐，作困獸之鬥。那駕車的車夫不知是膽大包天還是嚇傻了，坐在車轅上呆呆看著眾人打鬥，居然不知躲避。
一名黑衣人叫道：“弟兄們，加把勁，一個也不要放走。擒下宓小狗，令主有重賞。”又一黑衣人叫道：“姓宓的小狗，不要再做縮頭烏龜。快快交出人來，爺爺們饒你一條狗命。”忽然車簾挑起，車蓬裏鑽出一個儒衫青年。手中提著一個相貌猥瑣，神情萎頓的中年人，一把鋒利的短刀架在他頸後。喝道：“你們要的人在本公子手裏。誰敢妄動，本公子一刀宰了他。咱們一拍兩散，誰也沒便宜。”
黑衣人的攻勢立刻見緩。一名黑衣人陰惻惻道：“姓宓的，此人咱們聞香教誌在必得，殺了他你自己也活不成。”那儒衫青年冷汗涔涔而下。形勢殆危，此人是唯一的依仗，決不能放。可是眼看著手下接連喪生敵手，他心痛如割，幾乎忍不住大叫認輸，放人了事。
天賜遙遙望去，看清那儒衫青年的麵貌，正是表弟宓日華。天賜禁不住又驚又喜，叫道：“表弟，別慌，我來了！”拔劍在手，拍馬直衝過去。幾名黑衣人企圖阻攔，天賜長劍飛起，早將兩人砍翻在地。快馬前衝，又踏倒兩個。聞香教賊子，人人得而誅之，沒什麼好客氣的。張清泉隨後殺到，掄起竹杖，也打翻了幾名賊人。
群賊大驚失色，有人驚呼道：“醉果老！神箭天王！”又有一人叫道：“風緊，扯乎！”人的名樹的影。這兩個煞星誰惹得起。群賊四散而逃，爭先恐後向樹林中竄去，轉眼間便便逃得無影無蹤。
宓日華大喜。擦去額角冷汗，跳下車轅，迎上前來。笑道：“表兄，久違久違！一別經年，不意在此相會。剛才真是好險，表兄如果晚到片刻，小弟這條小命隻怕要交待了。莫非冥冥之中真有天意，讓表兄及時趕到，救了小弟一場劫難。”
天賜擺出做兄長的派頭，笑斥道：“你還有心情說笑。我問你，你不在家中侍奉舅父，大老遠跑到這武昌府來幹什麼？為什麼與聞香教衝突起來？方才那人又是何方神聖，居然讓聞香教生出覬覦之心？”
宓日華嬉皮笑臉，說道：“表兄，咱哥倆多日不見，怎麼也不敘敘離情，一上來就是一大堆問題。這可讓小弟何從答起。來，小弟為你引薦幾位朋友，旁的事慢慢再說。“
那幾名護車的漢子得知天賜就是大名鼎鼎的神箭天王，慌忙上前相見，傾慕之情溢於言表。一個身材魁梧的中年漢子是九江府的一名巡捕，名叫鄔元化，在江湖上也小有名氣。另一名身材頎長的中年人則是九江府新任的巡檢，複姓宇文單名駿。他並非武林中人，也沒有什麼名號，但看他方才獨戰數名黑衣人，身手之佳尚在鄔元化之上。餘下那幾人或者是捕快，或者是他們邀來的俠義道朋友。