在人類和靈長類動物手掌和腳蹠的皮膚表層有許多特殊紋線走行，稱為皮紋。膚紋由脊和溝二部分組成，脊紋是指皮膚表麵凸起的條狀紋理，脊上有汗腺開口；溝紋由兩條脊紋之間的下凹部分組成。由於脊和溝的走向和分布不同，便構成了各種皮紋的特征。在皮紋中往往有三個部分平行的崎紋相交於一點，構成各約120”的三個角，稱為三角區，是描述皮紋特征的一個重要指標。
我國是將皮膚理論最早應用到醫學的國家，早在2000多年前的《內經》中就已經注意到了皮膚紋理的重要意義，並已用之於臨床診斷。如《靈樞·五變》說“粗理而肉不堅者，善病痹”。但自此以後，民間雖有手相學的流行，在醫學書籍中卻極少有觀皮紋診病的記錄。
醫學界對皮紋脊線構型發生興趣是近半個世紀來的事情。
1926年H.Cummins等首創“皮膚紋理學”這個名詞，並在1936年報道先天愚型具有特殊的皮紋變化。我國自1977年才開始進行皮紋與疾病關係的研究，雖起步較晚，卻進展較快。目前，皮紋研究已發展成為一門皮紋學，專門研究人類皮膚崎紋係統的形態、特征、功能及其臨床應用，皮紋學已經涉及到人類學、遺傳學、法醫學及臨床醫學，是一門新興的邊緣學科。望皮紋診病主要是觀察皮紋的形態、特征來診斷包括遺傳性疾病在內的各科疾病。皮紋主要指手紋和足紋，手紋包括掌紋和指紋，合稱手相學；足紋包括趾紋和蹠紋，合稱足相學。
近幾十年的研究表明，手足皮紋對疾病的反映是多方麵的。手足部位均有五髒六腑的投影區，手掌和足掌部皆有人體髒腑較全麵的縮影。
一、指紋形態
指紋為手指第一節的皮膚紋形，它有三種主要類型，即弓形紋、箕形紋和鬥形紋。
紋理走向及有無三角區。鬥形紋（又稱為渦形紋）呈同心圓型或螺旋型，其左右下方各有一個三叉；箕形紋象簸箕，開口向一側，隻有一個三叉，若開口向小指側，稱尺箕；開口向拇指側，稱撓箕；兩個箕形紋絞在一起，稱雙箕形紋；弓形紋是指指紋呈高低不同的弓形並橫過指腹，無三叉。所謂三叉是指來自三個方向的脊線相交成“人”形的指紋結構。
二、掌紋形態
（一）atd角
在手掌上除拇指外，其它四指的指節基部（勞動後產生老繭的部分）各有一個“丫”形的三叉，依次稱為a、b、c、d指三叉，而在靠近腕的一方有一個明顯的倒“丫”形三叉，稱為“t”。如果將a—t—d三個三叉線以線相連，則在t的部位能構成一個夾角，稱為atd角。用量角器可以測出夾角的度數，以雙手度數計算，一般正常人的時角小於40°（一說正常為小於48°）。
如果大於40°就視為異常。在這裏決定度數大小的是t，倒“丫”形三叉位置越高則角度越大，它是一個重要的健康指標。大多數染色體病人都有高位的倒“丫”形三叉。如唐恩氏綜合征（先天性愚頓）者atd角為81°，杜納氏綜合征者為66°。
（二）掌褶紋
人的手掌上褶紋（指手掌屈肌形成的褶紋線）通常有三條。
近心橫曲紋（又叫近側橫曲紋、小魚際拋物線或腦線）、遠心橫曲紋（又叫遠側橫曲紋、小指根下橫曲紋或心髒線）、魚際橫曲紋（又叫魚際曲線或生命線）。
一般認為在正常情況下，魚際橫曲紋、近心根曲紋和遠心橫曲紋都以紋路清晰深刻，頭尾連帶無間斷為佳。詳細地說，魚際橫曲紋粗而深長，呈現出淡淡的粉紅色，且又不龐雜錯亂，線端漸形變細進而消失者，則常提示身體健康，精力充沛，不會輕易患病；近心橫曲紋粗深而長，明晰不斷，顏色紅潤，略微下垂，且彎曲成優美的弧形，近掌心末端可有分支者，顯示其身體健康，充滿活力；遠心橫曲紋深長明晰，顏色紅潤，向下的支線少，向上的支線或輔助線多，則表示其心髒功能健全。
除了上麵三條紋線外，還有一條健康線，對於預測疾病也十（但以不接觸魚際橫曲紋為準），斜行向小指方向延伸到遠心橫曲紋上。它的形狀與魚際橫曲紋、遠心橫曲紋和近心橫曲紋不同，線越長越深，健康狀況可能越差。一般而言，身體健康的人很少有健康線。此線大多見於腦力勞動者或體弱者身上，而體力勞動者或身體強壯的人手上很少出現此條紋線。因此，健康線以不出現為佳，即使有，也應以細線、連續不斷，且不與魚際橫曲紋接觸者為好。
三、魚際橫曲紋
［異常征兆］魚際橫曲紋的起點，被一些縱線切斷，魚際橫曲紋和近心橫曲紋上出現許多小眼。
［疾病先兆］常見於肺結核。
［異常征兆］魚際橫曲紋末端有較大的開口。
［疾病先兆］常見於風濕病。
［異常征兆］魚際橫曲紋的末端似三角線，有的手心有十字形。
［疾病先兆］常見於心髒病。
［異常征兆］魚際橫曲紋在末端突然截斷，如同刀切一般。
［疾病先兆］常表示隨著年齡的增長，易患中風症（包括腦溢血）。
［異常征兆］魚際橫曲紋線淺而淡，魚際橫曲紋、遠心橫曲紋和近心橫曲紋都帶有褐色小塊，即使用手按壓，顏色也不改變。
［疾病先兆］常見於腦出血。
［異常征兆］魚際橫曲紋變寬。
［疾病先兆］常見於慢性瀉痢或營養不良。
［異常征兆］魚際橫曲紋不成弧形，而且以直線往下延伸，或成波形。
［疾病先兆］常見於糖尿病。
［異常征兆］魚際橫曲紋在途中呈波狀。
［疾病先兆］常表示心血管虛弱，易患動脈硬化症或心肌梗塞。