常聽患者說，什麼病都不怕，即使手術等都能忍受，但牙痛卻不能忍受，它使人無法工作，心煩意亂，夜不能寐。俗話說：“牙痛不是病，痛起來要人命。”我們說，這話前半句是錯誤的（牙痛多由於牙病引起，其實牙痛就是病），後半句是正確的，而且說明了牙痛的特點。劇烈發作的牙痛多由急性牙髓炎引起。
我們知道，牙髓神經是三叉神經的終末分支。而分布在牙髓內的神經有兩種：感覺神經和自主神經。牙髓內沒有特殊的神經感受器，隻有遊離的神經末梢，不管是溫度、機械，還是化學的刺激，傳遞到神經中樞，大腦都認為是痛覺。引起牙齒發生劇烈疼痛的原因，常為牙髓感染細菌後的急性炎症，因為牙髓組織處於比較特殊的環境，在它周圍都是堅硬的牙體組織，隻通過狹小的根尖孔與外界相連，一旦牙髓組織發炎、水腫、充血，其炎性滲出物得不到很好的引流，便會使髓腔內壓力大大增加，從而壓迫牙髓神經，產生劇烈的陣發性劇痛，還可放射到同側上、下頜牙齒和頭麵部。
牙痛的另一個特點是它常在夜間發作，這是因為在夜間取臥位時，由於體位的改變，到達頭麵部的血流量增加，牙髓腔壓力會變得更高，致使疼痛加劇。有時，疼痛甚至會隨著心髒的搏動而出現跳痛。另一方麵，炎性滲出物中有許多化學介質能使神經的敏感性增高，因而患者感覺疼痛特別劇烈。
上麵，我們討論的是牙痛的問題，接下來我們再來討論一下三叉神經痛的問題。三叉神經痛是指在三叉神經分布區域內發生陣發性的電擊樣劇痛。一般來說，劇痛的持續時間很短，通常持續幾秒或幾分鍾後疼痛便消失，間隔一段時間後，疼痛再次發作。患者常因說話、洗臉、吞咽、麵部冷刺激、麵部的觸摸等引發疼痛。疼痛多為劇烈銳痛，或為電擊痛、撕裂痛、刀割樣痛。而在夜間入睡後，多無疼痛發作。“通則不痛”是中醫的一句老話，對於三叉神經痛患者而言，多采用藥物治療。
與三叉神經痛相比，牙髓炎引起的疼痛常為持續性，且夜間疼痛加劇；而三叉神經痛持續的時間較短，夜間疼痛會減輕或消失。至此，我們可以總結出，三叉神經痛和牙痛兩者相比，其疼痛持續時間、疼痛性質、疼痛原因均不同。