由於沒錢在傳統媒體和網絡上做廣告，樹洞剛上線的前幾個月，訪問量一直低得可憐。為了全力做好這個網站，2011年2月張寧索性辭職。王魯昆每天除正常上班外，也把全部精力都用到了網站的開發與宣傳上。那段時間，他倆每天要用不同的賬號，瘋狂轉發數千條為樹洞網做宣傳推廣的論壇帖子和微博信息，直熬到淩晨兩三點鍾眼睛實在睜不開了，才不得不睡一會兒。但由於點擊量一直不夠高，網站拉不來廣告，累到全身快散架的他們還是沒賺到一分錢。最艱難的時候，張寧甚至產生過放棄樹洞的想法，但每當看到有網友通過在樹洞上曬秘密緩解了壓力，擁有了好心情，他也就有了繼續下去的動力：“不賺錢就不賺錢吧，能為大家免費提供貼心服務，起碼也體現出了我的價值。”
26歲的莉莉是廣告公司的單身白領，工作一年後她悄悄地愛上了男上司。可對方有家庭有孩子，莉莉非常痛苦，有時想不顧一切地跟男上司發展辦公室戀情，又怕違背社會道德。這個秘密讓她寢食難安、受盡折磨。經朋友介紹知道樹洞網後，她就在上麵敲出了自己的秘密，並希望大家告訴她應該怎麼做。
洞友們看到莉莉以化名曬出的隱私後，紛紛建議：“莉莉，你是飛機，非要上火車軌道，你不知道火車出軌會造成嚴重後果嗎？”“你若想淪為令人不齒的小三，就向前一步；你若想擁有一片充滿棟梁之才的單身森林，而不至於把自己吊死在那棵原不屬於你的樹上，就退後一步……”網友們善意的留言，終於解開了莉莉的心結。不久之後，她果斷換了一家公司，並與大學同學確定了戀情。
樹洞網中分享的秘密會直接在主頁上顯示出來，網友可以在帖子下麵進行討論，給“當局者迷”的傾訴人以中肯的建議。在不會暴露個人真實信息的情況下，道出憋在內心深處的秘密和迷惑，精神減壓的同時還能讓熱心的洞友們指點迷津，何樂而不為？極具特色的樹洞網，漸漸受到了無數職場白領、癡男怨女、高校學生等不同階層的人熱烈追捧。更令張寧和王魯昆驚喜的是，由於搜索頻率漸高，2011年4月，他們的網站被百度首頁收錄。隻要在百度搜索頁打“樹洞”二字，樹洞網就會自動顯示出來。
這天晚上，張寧讀到一位網友曉美在樹洞發的帖子，裏麵全是輕生厭世的句子，言語也比較激烈，甚至說要自殺。這下可把張寧嚇壞了，他趕忙在QQ群裏求助，希望大家有力出力，有招兒使招兒，誰認識曉美，自動來報個到。“隻要能勸她回頭，哥們兒請大家夥吃大餐！”
一位曾經與曉美私聊過的女孩，還真有她的QQ號，並順利地將曉美拉到了樹洞QQ群裏。張寧請來一位學心理谘詢的朋友，一起跟她聊天。原來，曉美是位北漂女孩，剛失業不久，又發現男友對她不忠，而出軌的對象竟然是她的閨蜜。這天晚上，張寧當了回“樹洞”，靜靜聽曉美訴說心中的苦悶，陪著她哭，為她送上鮮花、鼓勵與安慰。
“其實，我們為朋友兩肋插刀，朋友插我們脅間兩刀的事兒，誰都難免會遇上。想開點兒就沒事了，全當作人生的另類考驗。早挨了早好，以後便會小心提防。工作會有的，愛情也會有的。哪怕就算為了讓拋棄你的男孩後悔他當初瞎了眼，你也得鼓起生活的信念，活出個樣來給背叛自己的人看看！”張寧對曉美一番掏心窩子，經過幾天的溝通和勸慰，最終讓女孩走出了心理陰影。這件事後，張寧的古道熱腸一時間成為QQ群裏津津樂道的傳說，不少網友親切地叫他“哥”。
除了悲情、困惑、宣泄的帖子，樹洞網上也不乏自爆趣事兒和囧事兒者。比如：“我提醒178斤的女兒少吃點，正減肥呢！她理直氣壯地反駁說，不吃飽飯哪有力氣減肥呀。”
“我準備跟我的小叔子絕交。他開了個紋身店，我好心去支持他。見我不知道選什麼圖案好，他就拿了個條形碼的小硬紙片，底下是老公的生日和姓名簡寫，我一看挺高興，就讓他紋了。數月過去，見的人都說好看。直到前幾天遇見做收銀員的老同學，就很俏皮地輸到了電腦裏。‘滴’，小屏幕上多了個條目——傑士邦優質超薄12隻裝……”