慘白的月亮掛在天空一角，正用它半圓形的一麵反射微光，其餘醜陋的部分恰巧潛伏在濃雲中，隻投下一團枝枝蔓蔓、破碎淩亂的影子。
“……他們通過漫長梯級向上登攀，所用時日超過九十次日出，長梯直通天際，凡六萬萬九千級。抵達月亮時正逢滿月，向上觀望，唯見茫茫大地，盡沒於銀輝中……”
學徒合起小書，皮麵上的燙金字已磨損至不能辨認。他勉力睜開眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布陰雲，扣在略微隆起的山川河穀間，疏落幾縷雲氣在下方不遠處快速變換，勾勒出高空疾風的輪廓；一隻雲鵬緩緩掠過窄窗上方，張開六十尺寬的扁平口器，吞下一片潮濕的卷雲。它霧狀的左翼迎上通天塔光滑的表麵，立刻攪成一團，直到飄離塔身一段距離，才重新愈合如初。雲鵬吐出含著冰晶的霧，轉身向月亮遊去（注：文中的“尺”一律為市尺；1市尺約合0.33米）。
學徒蜷縮進睡椅深處，壁爐“劈啪”作響，發出陣陣催眠的熱氣，令他顯得更加慵倦。小而溫暖的房間，彌漫著陳舊書頁的黴味兒，壁爐前方的小桌上，堆滿了零散的筆記和一卷卷發黃的卷軸。
“……蒂芬尼……”
女孩幹澀的嘴唇留下新鮮草莓的味道，冰涼的一吻讓十四歲的傑羅姆·森特頭暈目眩。他青紫色的唇片嗡動著，骨節結冰，淚水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把瀕死的傑羅姆擁入懷中，一團淡藍色火苗舔過他的鬢發，燃燒起來。
學徒狂亂地掙紮起身，爐火點燃了小桌上的紙張，不慌不忙地陰燃著。學徒臉色慘白，直盯著火苗發呆。他黑色瞳孔空虛地大張著，舊長袍裹著僵硬的身體，胸口劇烈起伏。
門被“砰”地撞開，一隻小狗似的生物兩步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒語。小桌上方數尺方圓的空氣向一點坍塌，火苗隨著向上飛舞的紙張驟然熄滅了。
“火警！四次，一個月！你混蛋！”
學徒定一定神，把一杯水潑進壁爐裏，冒出一股青煙。不理會汪汪亂叫的家夥，開始收拾飄散的筆記。
“汪汪，你壞蛋！”小狗似的活物叫罵幾聲，發現對方完全沒有在意，栗色的大眼睛裏湧出眼淚來。“火警，汪汪受責罰！你壞蛋！”
學徒把書頁胡亂堆起來，泄氣地看著快要哭出來的家夥。
“好好，我壞蛋，汪汪是好蛋，別哭啦！”
汪汪舔舔眼睛，發出小狗特有的“嗚嗚”聲。學徒隻得搜索周身，從暗袋裏取出些脫水的紅色花瓣來。汪汪馬上興致勃勃地嗅著，搖動黃褐色尾巴不停兜圈子。學徒留下汪汪，舉步離開小室，一麵走，一麵回憶剛才的迷夢。
通天塔十五尺厚的外殼抵擋著凜冽強風，有時高空吹拂的氣流仍能撼動它的塔身，塔裏的生物每年都會感到三五次較強的晃動。學徒曾在一扇透鏡組成的窄窗目睹過這類事：夾在兩層雲幕之間可見的塔身，上下延伸至莫名遠方；隨著一團半透明、有如奔馬的氣團衝擊塔的腹部，整座塔像一條蠕動的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起來——然後學徒發現自己仰躺在地板上，數著眼前飛舞的星星。
如果氣流足夠有力，學徒自嘲地想，當自己被拋進虛空凍死之前，最後想到的會是什麼呢？他無意識地碰碰嘴唇，眉頭緊皺一下，把臉放進豎起兜帽織成的陰影裏。
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“魔力。”蘇·塞洛普冷冷地吐出這個詞，並讓它懸空一會兒，接著說，“隻是一種自然力宣泄之形式。比狂風複雜一些，比物質燃燒更加危險，但實質上沒有不可理解的部分。僅僅在三百年前，無知的人們還有燒死巫師的習慣；可笑的是，魔力遠比他們信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒謬、無以言說的內容……”
半圓形廳堂像塔裏其他結構一樣，包含著精巧緊湊的建築風格：講壇設在廳堂最低處，學員的階梯形座位碗一樣向上羅列成陡峭的斜麵，足以盛下三百個無所事事、昏昏欲睡的家夥。事實上，學徒從未見過這裏就坐的人數超過四十，這幾年更是空曠寂寥，隻剩幾個毛頭小子低聲談笑。他沿著環形梯級向下徐行，蘇·塞洛普繼續大放厥詞。
“……除了物質和能量，存在的形式還有數種已被獲知……魔力是物、能轉換的方式之一，它……唯一高於一般存在的就是其多樣性……”
學徒對蘇·塞洛普表現出的自信滿滿感到臉上發燒，他在十年裏學到的一切歸結為一點，即“存身之道，謹慎謙虛”；從隻會用火花點燃長袍的菜鳥，到住在塔頂的法師之主，鮮有幾個自誇高明的狂徒——這類人的壽命一般在學會六級法術之前已經結束了。蘇·塞洛普是個例外，下一次升位儀式之後，他將成為有稱號的正式施法者，唯一與他競爭這一殊榮的，正是學徒自己。
蘇·塞洛普察覺到對手的腳步聲，掛上一個恰如其分的友好笑容，卻懶得隱藏眼中的敵意。
“導師的命令。”學徒直截了當地說。“你和我，到第四層的‘綠蔭’。”
蘇·塞洛普穩健地點頭，挑起一邊眉毛，“還有四周……我們難道不該去探探老頭子們的口風嗎？你知道，他們很可能會網開一麵，畢竟你我是這五年來唯一的畢業生……”
學徒安靜地注視他片刻，在對方感到尷尬之前垂下目光。“導師們會有安排的，要做的隻是服從。”
蘇·塞洛普見他轉身走開，流露出一個鄙夷和警惕混合的表情。他自信這個應聲蟲絕非自己的對手，但對方一樣通過重重考驗才有今天，任何大意都可能帶來悔恨。
兩人保持五、六步的距離，緩緩向塔頂方向走著，當進入第四層，剛好迎來一道曙光。第四層和兩人居住的第五層大不相同，從氣悶的走廊到曲折黑暗的階梯，第五層鮮有陽光，居民是高等學徒和剛入學的小子們；第四層則是導師的住宅區，巨型環狀透鏡組使這一層充分享受陽光和美景，四處種植著綠色植物過濾了原本渾濁的空氣；棲息在花木間的鳥類爭奇鬥豔，大多是導師們的魔寵；高塔和外界聯絡的中樞——四座傳送門——全部分布在這一層。再向上，第三層屬於通天塔法師公會掌權人物的私宅和實驗室，閑人免進；第二層是法師之主，偉大的塞巴斯蒂安的領域；至於第一層的情況，隻有法師中的權貴略知一二。
學徒和蘇·塞洛普同時停下來，麵向一排橫向伸延的巨大透鏡，被鏡子反射的景象奪去注視的焦點：
初升的太陽沿一個薄薄的剖麵被擠壓成橢圓形，懶散地發著光。剖麵的麵積難於計算，三角形、半透明、鋪滿目光所及的每個角落，陽光透過它時似乎被榨幹了活氣，呈現出日暮時分的黯淡色澤。剖麵被氣流推開一段距離，與之相連的其他部分慢慢浮現出來。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的單桅帆船，下方探出幾座倒置的尖塔，群鳥如同追隨海船的魚潮穿梭其間。風和光同時作用於三角形巨帆，使整座城市貼近到危險的距離，幾乎能看清由細小窗口探出來的、睡眼惺忪的人類臉孔。
雖然鏡窗常常反映光怪陸離的畫麵，不過大家早就習以為常，駐足觀看被認為是沒見過世麵的表現。畢竟，地上的王國沒有那個宣稱對通天塔領有主權，既然身處一座“不存在”的建築中，對這裏發生的怪事也就沒必要太過當真。
學徒瞥一眼蘇·塞洛普，他正裝作整理長袍，一臉若無其事。無須具備驚人的洞察力，學徒心裏明白，隻為從第五層的地洞裏探出頭來，對方就有足夠理由在儀式上下殺手了——雖然他不知道，通天塔的法師公會在整個施法者世界中不過是滄海一粟。很快，此行的目的地顯現在不遠處。
“綠蔭”是條曲折的回廊，方形支架毫無粉飾，四麵爬滿喜光的蔓生植物，隻有絲縷陽光透過不斷爭奪光熱的綠葉射進來，很快這些縫隙也被爬行的葉片遮住。即便如此，總有新的空隙容許光線通過，回廊看上去在斑駁光照下不斷變化。如果不懼蚊蟲叮咬，倒是個會麵的幽靜地點。
學徒與蘇·塞洛普一並走進回廊入口，隻行了十幾步，就發現兩個人影在等待他們。
“您好……大師。”蘇·塞洛普從法師袍子的式樣辨認出對方的身份，學徒卻打量著這位大師的麵紗，他確信自己不曾見過此人——通天塔裏有“大師”稱號的人並不多。
兩個人影沉默了大約半分鍾，學徒識趣地垂首肅立，兩眼盯住自己的舊靴子。這類好笑的規矩讓他想起十年前的舊事：那時克瑞恩的法師公會幾乎有三百名會員，學徒的死亡率維持在百分之七，導師們比皇帝更加專橫自負，傑羅姆·森特還不曾掌握過流轉的能量，以及命運。
蘇·塞洛普不安地把重心從兩腳之間來回挪動，他的灰色袍子發出“沙沙”的響聲，對方鞭子似的目光使他驚懼和惱怒。學徒沉默地承受著令人頭皮發麻的注視，默記一段四十句的“沉默術”咒文，他感到一些絲線般的事物掠過自己的前額，試探地輕叩一下，馬上痙攣地退走了。傑羅姆霎時明了了對方的身份，一陣深切的厭惡油然而生。這時，蘇·塞洛普發出一聲壓抑的叫喊，四人之間緊繃的弦一下子斷裂了。
“夠了！”
最先開口的是“大師”，他身旁的人影變換一下姿勢，空氣中彌漫的詭異氣息立刻退回到一雙細小的眼睛之後。
“看著我。”
“大師”的聲音在空氣中凝聚成一線，直接刺向學徒的耳膜，使他確信這一命令是對自己發出的。
學徒順從地抬起目光，與“大師”對視。
麵紗上方的眼睛，在黑暗中發出淡淡光暈，瞳孔呈現出扁圓形，令人想起某種夜行動物；學徒感到自己正凝視兩道無底山澗，鋪滿地衣和潮濕的霧氣，向下拉扯著他。“大師”發現學徒的淺層記憶裏不過是些常用的咒語，便收回令人不快的目光，冷淡地說：“我的弟子，朗茨，會參與這次的升位儀式——作為你們共同的對手。”
“大師，您的意思是……”蘇·塞洛普難以置信地問。
“住口！誰允許你說話的？！”這做作的聲音讓學徒打了個寒顫，一道陽光斜射向地麵，“大師”身邊的那個矮小的學徒向後縮了縮，他滿臉都是淡淡的瘢痕，細小的三角形眼睛目光閃爍，流露出無法掩飾的乖戾神情。
蘇·塞洛普厭惡地看一眼，卻沒有再說話。學徒掃一眼“大師”領口處的紫薔薇別針，然後把目光自然地滑向地麵，一切都清楚了。
“你們可以退下了。”
學徒向“大師”鞠躬，退行幾步，轉身向出口走去。
等到離開“綠蔭”，蘇·塞洛普鐵青著臉，開口說：“還有比這更可恨的羞辱嗎？今天他們令我的家族蒙羞！”
“如果朗茨先生在儀式中保持這樣可觀的氣度，”學徒溫和地說，“蒙羞還是次要的。我至少會多準備一個‘心智護盾’，以防萬一。”
蘇·塞洛普了解地點點頭。“我忘了你來自科瑞恩的‘靜水學院’，真的有學徒被當成法術觸媒嗎？”
“更糟。”學徒想想說，“你不會想知道細節。”
蘇·塞洛普撇撇嘴。“在羅森，導師和學徒致少還保持著貴族之間的客套。虛偽，但是客套。”