皮鞭在車夫頭上兜圈子，鞭梢發出“劈啪”響聲。傑羅姆坐在三位“同僚”身邊，眼睛望著飛馳的單調路麵。照目前的速度，再兩天就能抵達諾林自由貿易區。
諾林地區的麵積與科瑞恩西部鄰國、半島尖端的庫芬相當，由五個大商會控製的城市聯盟構成，是環繞靜海周邊國家的商貿中樞，叫得上名字的大商會都將總部設在此地。由於貿易和旅遊活動帶來的巨額利潤，城市聯盟擁有最精銳的職業雇傭兵隊伍，境內秩序井然，大不同於盜匪橫行的羅森。一旦進入它的邊界，車隊的安全就有了保障，森特先生的任務也將有一半宣告失敗。
傑羅姆隻盼下一批匪徒快點出現，好讓他趁亂奪取樹種。不過事情可能不會有太大不同——車上的隨行人員能輕易打發任何蟊賊，不夠份量的對手甚至無法靠近馬車。
到這一步，他隻能期待運氣的協助了。
車隊再次停下時，抵達了距離龍崖堡最近的驛站，穆倫河的流水聲清晰可聞。口吐白沫的馬匹得到替換，乘客也終於有機會活動下僵硬的手腳。想到今晚要連夜趕路，一群人都有點打不起精神。傑羅姆慢慢騰騰地繞著五輛馬車兜圈子，想不出怎麼從露麗手裏把東西偷到手。
保鏢和車夫下車用餐，軍官男仆取出自帶的行軍幹糧，倚在馬車邊寸步不離，薇斯帕和露麗一直沒露麵。傑羅姆透過敞開的車廂往裏張望，穿著風衣的造化師似乎睡著了，帽簷低垂，整個人籠罩在淡淡暮色中。他好像從不需要進食，也沒聽他說過一句話。
傑羅姆找一張靠窗的餐桌，見別人大吃油膩的燉肉，感到一陣反胃。幹酪他不喜歡，包心菜和胡蘿卜的濃湯漂著一層詭異的油膜，等女招待表示水果都被製成糖漬果脯，吃飯的心情已經被破壞殆盡。
他轉到驛站的廚房，裏麵一個人也沒有，就隨手拿了兩個圓蔥，剝皮後慢慢啃。看他像吃水果似的啃圓蔥，其他人交換一下驚詫的眼神，接著埋頭吃飯。生吃圓蔥是他從傭兵生涯裏學來的經驗，由於作戰環境極端惡劣，補給時斷時續，他和戰友隻能什麼都吃；為了減少腹瀉的危險，蒜和圓蔥之類刺激性食物充當了消毒劑，幾乎每頓飯都被大量食用。
兩隻圓蔥下肚，傑羅姆覺得胃裏陣陣隱痛，老毛病又犯了。他走到河邊取水，正好見到軍官男仆盛滿兩隻水壺，正疾步往回走。兩人擦肩而過，對方的警惕性讓傑羅姆暗暗讚賞——不吃別人提供的食物，隻飲用無法下毒的活水——這人平常執行的絕不是“常規任務”。
兩小時後，傑羅姆對自己細節上的“職業習慣”慶幸不已。
七名保鏢和五個車夫都表現出食物中毒症狀，車隊不得不暫時停下，第一支火把燃盡，情況變得更加糟糕。
“咳咳，怎麼會這樣？咳咳……”
傑羅姆奇怪地看著霍華德，他倒沒有食物中毒，不過說起話來嗓音沙啞，好像喉嚨十分難受。
“我倒想問你，怎麼一點沒事？還有你嗓子怎麼啦？”
霍華德苦著臉說：“咽喉充血……這兩天不敢亂吃東西，每頓飯就是苦麥麵包和清水……”
剛想問他充血的原因，傑羅姆想起中了死靈法師“迷亂術”大聲尖叫的家夥，馬上心中有數。
“那隻好我去跟蓋博說。這兩天忽冷忽熱，你要注意別感冒了。”他淡淡說完，就去找麵色不佳的蓋博。蓋博和一群人都在離馬車不遠的下風處，被腹瀉折騰得不輕。
傑羅姆沒工夫照顧自己敏感的嗅覺，直接對他說：“你怎麼樣？今晚總不能停在野地裏。”
蓋博虛脫地擦汗，“去……檢查馬匹的糞便，如果正常，這件事就屬於運氣不佳……要不然……要不然……”他痛苦地皺著眉頭，半天說不出話來。
傑羅姆很清楚他的意思，微一點頭說：“明白了。我讓霍華德過來照看一下，再去跟剩下兩人商量對策。”
沒等他開始檢查，又高又瘦、裹著風衣的造化師已經從馬匹旁邊走開，徑直去敲豪華馬車的門。男仆軍官正在確認檢查結果無誤，然後調整兩把軍刀的位置，跟著走向豪華馬車。
傑羅姆不必再看。雖然對他來說是一件幸事，但挎包裏的紙盒卻微微擾亂他的心情，產生出微妙又酸澀的感覺。自己真的希望車隊裏有人發生不幸嗎？他仔細思索著，也往馬車旁邊靠攏。
軍刀出鞘聲把他拉回現實，對方在黑暗中閃爍的眼神明白表示了不信任，換作是他，也會懷疑每一個還站著的人。
隔著十幾尺，傑羅姆應聲止步：兩把軍刀一正握、一反握，形成兩道優美的弧線，不斷加深的夜色也掩不住攝人的氣勢。隻有騎兵將官才配備這種修長的武器，截麵狹窄，極利揮砍；刀鋒掠過，脖頸不會比鐮刀下的麥稈堅強多少。