踏入乾清門，明珠眼前是一條長長的巷子，這條巷子的一側是朱紅色的宮牆，將她們同外麵的世界隔絕了起來，牆上麵金色的琉璃瓦在日光照耀下熠熠生輝，那明亮的金黃是那樣可望不可即。
紅色宮牆不斷向前延展，內監帶著她們一行人朝前走去，似乎永遠沒有盡頭，在這樣安靜的行走中，雀躍的心漸漸安寧下來，然而終於還是到了，一排普普通通的房子，低矮破舊的屋簷，半扇窗戶吱吱呀呀呼呼漏著風，看去竟比桃花院還要簡陋許多。
這個地方叫永巷，是她們將要居住的地方，曆屆備選宮女都要在這裏度過她們最初的宮中時光。
紫禁城金碧輝煌，但永巷的宮女生活與紫禁城似乎一點關係也沒有，室內陳設幾近寒酸，好幾個姑娘住在一個狹窄的房間內，擠在一張通鋪上睡。有的姑娘見了怨聲載道，怎麼著進宮當差也是伺候皇宮貴族的人，宮女的生活怎麼連地主家的侍女都不如。明珠也有同感，貞安對明珠做了一個用針線縫住嘴巴的動作，輕聲道：“臨行前，我娘送我一個針線包，說我不管到了哪裏，都不要忘記針線活。即使不做針線活時，也要像做針線活一樣安靜，嘴巴要像用針線縫過一樣結實。”
明珠點了點頭，她明白，禍從口出，有人的地方是非多。她們不是來當娘娘的，是來伺候人的，兩個人安安靜靜地將屋子打掃的幹幹淨淨，桌椅床鋪歸置的整整齊齊。
明珠自打貞安為她縫補好衣服後，便對她有種說不出的親切和喜歡，喜歡她的纖巧細致，喜歡她跟自己是很不一樣的女子，此刻共同入宮共處一室中，便主動提議道：“貞安，若不嫌棄，我們結拜為姐妹可好。”
貞安點頭笑道：“我也正有此意，以後在宮裏相互也好有個照應。”
二人麵向東方焚香叩拜。
“天上的玉皇大帝，地下的閻王菩薩，飛過的鳥，跑過的貓，路過的蟲，你們都是見證，我，裴明珠，今天和貞安結拜為姐妹，有好吃的一起吃，有好穿的一起穿，如違背誓言，便遭天打雷劈！”
“蒼天在上，後土在下，我，貞安願與裴明珠結為姐妹，有福共享，有難同當！”
二人對天虔誠叩首後，明珠和貞安拉著手站了起來，月光如水清涼，但她們的心因這份新結的姐妹情生出溫暖。
第二日蘭芳姑姑來檢查這幾間屋子，屋子沒有收拾幹淨的，連同昨日不斷抱怨的那幾個人，都被取消了入宮資格，跟著就趕了出去。明珠恍然大悟，原來這一晚也是對宮女的考驗。
姑姑的目光冷冷掃過她們道：“不要高興的太早，在伺候主子之前，你們永遠是備選宮女，隨時可能離開這裏。”
蘭芳姑姑先後伺候過兩位貴人，帶過一屆秀女，在宮女中算是有資曆的長輩。此次宮女選拔破例從民間招募，從宮中到民間皆備受矚目，在八旗子女中更是掀起軒然大波，茲事體大，新晉的喜塔臘氏皇後為此特將禮儀規矩訓導一事交給沉穩慎重的蘭芳姑姑負責。
皇後對這屆宮女選拔一直很是關心，蘭芳姑姑小心翼翼地回道：“報名入宮的民間女子趨之若鶩，奴才們層層把關，精挑細選，最後入選的這一批可以說是千裏挑一。”
皇後悠悠道：“能進宮來的，必定都不是簡單人物。不過畢竟是些不懂事的平民女子，既然進了宮，就要守宮裏的規矩，不能出一丁點子差錯，掃了皇上的顏麵。”
“皇後娘娘教導的是，奴才一定嚴加管教。”
當前宮中正處於新舊交替之間。乾隆爺退位仍大權在握，嘉慶帝上位仍然處於熟悉摸底階段，兩代主子同處一宮，太監宮女們做起事來都小心翼翼，生怕一不小心便成了炮灰。蘭芳姑姑深感肩上責任重大，這批宮女的身份在這宮中頗引人注目，如若不慎出了差錯，她這個姑姑陪罪是小，隻怕真的會牽連到皇上皇後的威嚴。
蘭芳姑姑從毓慶宮出來，抬頭仰望西天，晚霞映紅整片天空，夕陽無限好，隻是近黃昏，她今年已經二十四了，宮女滿二十五歲就可以放出宮，這是她為皇家做的最後一件事了，一定要做好。