心理學家對魔術中的心理學原理感興趣的原因是：魔術師們已經在幾個世紀以來進行了非正式的實驗活動並且建立了龐大的技巧庫(其中很多涉及到了心理學的運用)來營造使觀眾“上當受騙”的效果。戲法一般靠以下的技巧實現：操縱人們預想的“事實”，誤導他們的注意力，施加巧妙地影響以使他們得出錯誤的結論——所有這些事情都引起了心理學家的興趣。
雖然魔術表演中誤導觀眾、製造幻覺和“迫使”觀眾相信假象的實體技巧已經廣為人知了，但是人們對與它們對應的心理學技巧知之甚少。這裏就介紹三種各種類型的魔術師都經常運用的心理技巧，心理學家們對這些技巧的實驗研究剛起步。
心理導引，實體導引是魔術師使用的廣為人知的技巧：魔術師指向一個物體，用一個誇張的手勢轉移注意力，觀眾的視線最後固定在一隻突然出現的鴿子上麵。這個戲法的每個步驟事先都經過精心設計，旨在聲東擊西，保證表演成功。
引導觀眾的心理則更為微妙——引導觀眾使其得出錯誤的結論是一個很好的例子。在這個例子中，魔術師引導著人們的心理，使他們相信自己看出了戲法是怎麼變的。當人們相信自己得出“正確的結論”時，就不會過於注意這個戲法的來龍去脈了。與之相反，人們反而會自己尋找更能證實他們“理論”的證據。當魔術師最後展示出情況不是這樣的時候，觀眾會覺得更加有趣。所以，引導觀眾的心理至錯誤的方向，不是一種快樂的巧合，而是對正確答案的幹擾。
對人們解決問題模式的研究表明，人們一旦心中有了某個答案，就很難去考慮另一種解答。與這種效果相似的另一種情況是，就像我們要回憶起某個演員的名字，可總是有一個錯誤的答案縈繞在心裏，揮之不去。我們知道他的名字不是“克裏斯汀.貝爾”，但還是總記不起他真正的名字是什麼。
近來約克大學的古斯塔夫.庫恩博士和他的同事利用“把球變沒”這個戲法驗證了誤導人們心理的一個非常簡單的例子。這個例子中，魔術師把一個球拋向空中三次，但是第三次的時候，這個球不翼而飛了。庫恩博士作為一個實習魔術師，在下麵的影片中演示了這個戲法。
實際上，第三次拋球的時候，魔術師把球藏在掌心裏了，但是他仍然向上看，好像要等待球飛起來。觀眾們也會隨著他的暗示繼續向上看。
庫恩博士的研究發現，魔術師假裝繼續向上看的心理暗示對這個戲法能否成功起了巨大的作用。大約有三分之二的觀眾，在魔術師向上看的時候，他們的確看到了球在向上飛。但是，在另一種情況下，當魔術師不抬頭看，而是繼續盯著他的手掌時，隻有三分之一的觀眾認為他們看到球飛上去了。
在以往的魔術表演中，大象、飛機或主要的地麵標誌性建築物在利用道具產生的幻覺作用下變沒了：魔術師使用了煙霧和鏡子或其他硬件道具。但是魔術師同時運用了思維上的幻覺來愚弄我們，並引導我們誤判結果。
研究表明，外部信息要到達大腦後要被感知需要十分之一秒的時間。總是生活在“十分之一秒”以前的過去看來是極度無聊的，所以，我們通過似乎“預測現在”來規避這種延遲。甚至在完全處理外部刺激之前，我們的大腦就在試著解讀出“未來”——也就是“現在”——正在發生什麼事情。