碑的形製沿襲兩千多年不變，由碑額、碑身、碑座組成。碑的正麵謂“陽”，刻碑文；碑的反麵謂“陰”，刻題名；碑的左右兩麵謂“側”，亦用以刻題名。也有碑陽、碑陰均刻碑文的，還有的碑文過長，從碑陽至碑側、碑陰旋轉而刻的。碑首稱“額”，為標題，篆文居多。四周多刻有蟠螭、蟠龍等，很精美；也有得很質樸，隻作圭首狀。漢以前為長方形，上不雕花紋。漢以後碑額多為蟠龍，唐代規定：“凡五品以上為碑，龜趺螭首；降五品為碣，方趺圓首。”明清時還有須彌座，上有浮雕花紋，是從佛座演變而來。
碑按其內容與作用的不同，大體可分為三種：墓碑、功德碑和宮室廟宇碑。
到了盛唐時期，刻石不僅有碑頌、碑記和墓碑等，而且開始盛興“石經”，並逐漸形成了碑林。如今陝西省西安市內，始建於北宋元祜五年（1090年）的碑林，原為保存唐代“開成石經”而設，後陸續增加，裏麵保留有漢魏以來的各種碑石一千多方，是我國保存碑石最多的地方。漢魏以及唐代著名書法家的碑石大都集中在這裏，這些石碑是研究祖國曆史和藝術的重要資料。
石經是中國古代刻於石碑、摩崖上的儒家典籍和佛、道經典。石經可以分為太學石經和釋道石經兩類。
太學石經
太學石經又稱為“儒經”，曆史上共有七7次大規模的刊刻，對於傳統的學術和文化，有非常重要的意義。尤其是前3次刻的熹平石經、正始石經和開成石經。
一、熹平石經。也叫“一體石經”，是為校正五經文字而刻製的石頭書籍。由著名學者蔡邕等建議樹建的，從東漢熹平四年（175年）至光和六年（183年），曆時9年才製作完成，立於河南洛陽原太學門前。熹平石經共包括《魯詩》、《尚書》、《周易》、《儀禮》、《春秋》、《公羊傳》、《論語》等7種經文。經文以隸書自右向左直行抄寫，各石行數及每行字數各不相同。每經自成數碑，先表後裏。每經分出篇章，每篇小題在上，大題在下，單占一行以示分別。
規模浩大、氣勢宏偉的熹平石經，是東漢時期尊崇儒學、古文經學發達、碑刻盛行等曆史因素的綜合作用下的結果。它作為我國曆史上最早的儒家經典石刻本，對校對版本、規範文字起到了重要的作用。它拉開了曆史上以多部經典文獻為內容的大規模刻石的序幕，並且它精美的字體、嚴謹的結構也是研究漢代書法史的重要資料。
二、正始石經。也叫“三體石經”、“魏石經”，刻製於正始二年，用古文、篆、隸三種文字刻《尚書》、《春秋》二書，故稱“三體石經”。
三、開成石經。又稱“唐石經”，唐開成二年刻成，上麵用楷書刻《易》、《書》、《詩》、《論語》、《三禮》、《春秋三傳》、《孝經》、《爾雅》等十二種。清康熙七年（1668年）補刻《孟子》。
四、蜀石經。刻於五代時後蜀廣政年間，又稱“廣政石經”。有《孝經》、《論語》、《爾雅》、《易》、《詩》、《書》、《儀禮》、《禮記》、《周禮》、《左傳》十經。北宋時，刻全《左傳》，並續刻《公羊傳》、《榖梁傳》、《孟子》3種。
五、北宋石經。也叫“二字石經”，宋嘉祐六年（1061年）竣工，又稱“嘉祐石經”。用篆、隸兩體刻製，有《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》、《春秋左氏傳》、《孝經》、《論語》、《孟子》9種。
六、南宋石經。為南宋高宗時刻石，又稱“宋高宗禦書石經”。有《易》、《詩》、《書》、《左傳》、《論語》、《孟子》和《禮記》中的《中庸》、《大學》、《學記》、《儒行》、《經解》5篇。
七、清石經。清乾隆年間刻石，共十三經。刻石存於北京國子監，比較完整。
釋道石經
佛教徒亦仿儒家鐫刻石經之例，將重要經典刻於摩崖或碑石上加以保存。現存石刻佛經存於北京雲居寺、山東泰山、山西太原風峪，河北響堂山等處。其中以北京市房山區雲居寺石經的規模最大。道家常刻的經典一般為《道德經》、《消災護命經》等。