外麵的天色尚且是暗幽幽的，櫛次鱗比的宮殿，影影瞳瞳地沒入在幽暗的天色中，極力分辨才能隱隱望見屋簷角上的崢嶸。
宣明宮中，皇上寢殿內，一張巨大龍床被金黃繡五爪金龍的帳幔密密實實地覆住。帳幔之內，一具高大的身軀仰麵而躺，雙手平整地交疊搭在腹間，睡姿格外規矩。
忽然，這具高大身軀的主人，驟然睜開了眼睛。一雙蒼老的眼睛，散發出不怒自威。
隻見一隻嬌嫩得如同水豆腐一般的玉手，嬌軟仿若無骨地搭在他的腰側。順著這隻玉手往上，是一隻豐膩粉嫩的手臂，圓潤小巧的肩頭露在錦被外麵，僅僅被幾絲青絲覆住，看得人熱血噴張。皇上的目光緩緩往上，隻見一張巴掌大的小臉，竟是世間難尋的絕美姿色，哪怕是他這樣見慣美人的皇上，也不禁為她而感到憐惜。
“皇上，已是辰時了，該起身了。”寢殿外頭傳來一陣輕淺的腳步聲，緊接著宮人叫起的聲音在帳幔外頭輕輕響起。
自從做了皇上，二十年來，他每日都是辰時不到便準時睜開眼，由宮人服侍起身著衣，從未有過例外。但是今日，他打算做一次改變：“今日早朝，讓蘇丞相主持。”
宮人聽罷，簡直不敢相信自己的耳朵，猶豫地問道：“皇上，可是身體有恙？”
皇上的聲音聽不出絲毫情緒：“便如此對外麵的朝臣們說起吧。”
宮人不敢違逆，隻得應了一聲，悄悄退了出去。
一向勤勉的皇上，忽然有一日不早朝了！
聽到宮人的傳話，朝臣們紛紛不敢相信，麵麵相覷起來。往日的時候，皇上也曾有個小病小恙，但是無一例外，哪怕抱著病體也來早朝。這次，究竟是為什麼？
“公公，敢問皇上生了什麼病，嚴重否？”有臣子問道。
宮人不敢多言，隻是謹慎答道：“已經請了太醫。”
其他的話，再也不敢多說一句。隻遵了皇上的囑咐，讓蘇丞相主持早朝，便退了下去。留下文武百官，紛紛驚詫難明。
也有消息靈通的，此時已經隱隱知曉，皇上昨日寵幸了一名美人。且，那美人的出身並不好，尤其竟跟太子有些關聯。比如安國公，比如蘇丞相。
此刻，兩人想起昨日皇後娘娘差人來信，心中不由暗道，難道真的像皇後娘娘說的那樣，皇上漸漸有了先帝晚年的征兆，開始昏庸了？這個念頭隻在腦中存了一刹那，便被他們壓了下去。這麼多年來，皇上一直勤勉有為，偶爾一次不上朝也可以理解。畢竟，皇上已經有幾年不曾選秀，宮中也有些年頭沒有妃子懷孕，這代表著什麼，不言而喻。
由此想來，皇上昨日大概是見了美人，一時把持不住，才……
就在蘇丞相的主持下，朝堂上開始了奏報。
皇上的寢宮內，此時活色生香。宮人走後不久，白牡丹便醒了，她輕輕抬起一條玉腿，搭在了皇上的膝蓋上，小腦袋往皇上身側挨蹭過來，星眸半睜，說道：“皇上為何不去上朝？”
“牡丹在攆朕？”皇上沉聲說道。
白牡丹嚶嚀一聲，如蔥段一般的手指在皇上的胸前畫著圈圈，軟聲說道：“牡丹哪裏是那個意思？隻不過，素來知道皇上最是勤勉，忽然一日不上朝，牡丹怕被人指指點點。”
對於白牡丹的奉承，皇上還是感到受用的。他輕輕撫摸著白牡丹柔順的頭發，眸光深沉不可猜度：“怪不到牡丹身上。”
生而為太子，在先帝與一眾肱骨老臣的教導下，他一直勤奮好學，勤勉盡責。哪怕坐上皇位，從此再沒有人會管教他，仍然每日自勉。直到有一日，他忽然有個念頭——這皇位不會一直是他的，總有一天他會死去，而且那一天並不遠了。那麼，他難道當真要將一輩子都貢獻在這個位子上嗎？
從不曾晚起，從不曾留宮妃夜宿，男人的本性被他壓抑克製到極點，不曾放縱過哪怕一回。仔細想來，這樣的日子有什麼意思？他的餘生已經無多，總不能瀕死之前回憶生前，隻記得烏壓壓的朝臣麵孔，與一摞摞批改不完的奏折。
令皇上升起這個念頭的初衷，原是太子慕容廉的不爭氣。為了一個女人，他居然發起了脾氣，可真是出息。花費了半生心血，治理得井井有條的江山基業，交到這個驕奢荒淫的兒子手中，又能有幾年好光景？
故此，皇上便打算不管了，任由太子和三皇子去爭、去搶。在太子和三皇子的身後，各有一隊朝臣，不論太子和三皇子最終誰搶到了皇位，總免不了長達數年的拉鋸。希望通過這場拉鋸，兩人都能夠有所進益，真正承擔起身為一國之君的責任來。
一直到日上三竿，皇上才起。吃過飯後，準備帶白牡丹去禦花園走一走，便聽到宮人回報說道：“稟告皇上，公主在殿外等了已經一個時辰了。”