次日，李自成成功說動羅汝才率部和他一起回到關中，兩萬餘人馬開始避開盧象升的重兵圍剿，朝關中奔去。一路之上，又收留了數千災民加入隊伍。
李自成、羅汝才等人率領農民軍渡過黃河，朝延安、慶陽等地殺去，一路避開官兵重兵防守的大城，專門朝鄉村和小城鎮發展，走農村包圍城市的路線，由於農村官兵力量薄弱，李自成等漸漸又再壯大起來。
三邊總督洪承疇很是惱火，這盧象升又把流寇趕回了陝西，而且愈演愈烈，這不是給他找難受嗎。但是惱火歸惱火，流寇既然來了，那就要剿啊，但是李自成之流太狡猾，官兵一來，就專往深山大林裏鑽，官兵一走，他又跑出來襲擾鄉鎮富戶，洗劫各處有錢大戶，惹得怨聲載道。
再說盧象升，他好不容易打殘了高迎祥的主力，沒想到還是給他的部將李自成逃了出去，還和羅汝才合成一股了，心裏也是惱火得很，正想帶兵繼續追擊李自成，和洪承疇合力剿滅這股殘餘流寇，這時京師卻來了聖旨了。
聖旨上說，後金韃子皇太極前些日子掃平了蒙古林丹汗，收服了蒙古各部勢力後，軍威大盛，收服了近二十萬蒙古騎兵歸於麾下，追得林丹汗逃到了青海，到了河套的時候，皇太極順勢回師大同，要從大同寇關，入侵大明，準備再來一次京師大戰。
大同總兵得到消息後，連忙上報朝廷。由於前段時間孔有德登萊之亂消耗了朝廷許多兵馬和和錢糧，一時之間無兵可派，當下隻好調集最近的盧象升部兩萬人北上，支援大同。
原來，開春後，皇太極便即點齊八旗精銳五萬人馬，留下長子豪格率領五千旗兵守衛沈陽，並傳令歸順後金的蒙古各部火速率部來會，二次征討林丹汗。
科爾沁、巴林、奈曼、敖漢、喀喇沁、土默特、阿魯科爾沁、翁牛特、阿蘇特等部的部長台吉會於西拉木倫河岸，總兵力約十二萬，越過興安嶺，以橫掃千軍之勢朝林丹汗部殺去。
林丹汗雖有鴻鵠之誌，可惜卻是誌大才疏之輩，對於後金八旗疏於防範，不到兩個月的時間，即被皇太極打得大敗而逃，最後隻能率領長子額哲和數千親信倉皇逃到青海。
林丹汗逃到青海後，青海這地方山高崎嶇，氣候嚴寒，不利於大規模進攻。加上林丹汗十多萬部眾此時僅剩四五千人馬，又偏據青海一隅，對後金再難形成威脅，於是皇太極決定撤兵。
但是想想去年在遼東受到的重創，皇太極就氣憤填膺，大軍現在已經開到河套，不如幹脆揮師攻破明國的大同、宣府，直逼京師，說不得這次沒有了袁崇煥，可以一舉攻破大明京師，奪了他大明江山，以血去年戰敗之恥。
大同裏京師甚近，防衛力量又不足，而韃子又是大明的死敵，萬一讓韃子破關而入，像三年前一樣直逼京師的話，那後果可是不堪設想的。
為此，盧象升不敢稍有耽擱，當下立即拔營北上，馳援大同。
至於李自成、羅汝才這兩貨，那就交給洪承疇去頭疼好了。
盧象升一走，太原、平陽乃至河南一帶的官兵力量都相當薄弱，李自成等人沒了後顧之憂，又卷土重來，接連攻城略地，那些府兵、衛所兵之前早就被流賊殺得心驚膽戰了，哪裏敢圍剿這些流賊？
李自成迅速發展壯大，不但盤踞了延安府、慶陽府大部分鄉鎮，而且又再次把勢力遍布河南、山西等地，聲勢更加浩大。
在此期間，李自成又接連招收了好幾員大將，其中有袁宗第、劉體純、郝搖旗等等。這些人加入李自成的農民軍後，作戰頗為勇敢，屢立戰功，頗得李自成看重。
而且，宋獻策和顧君恩也先後加入了李自成的隊伍，這兩大智囊型的謀士的到來，使得李自成等流寇擺脫了缺乏謀伐的困境，一改過去隻知道劫掠殺伐的土匪行徑，開始提出如何收買人心圖謀大業的計策，逐漸成為了李自成所倚重的重要謀士。
宋獻策精於奇門遁甲及圖讖等術，李自成信若神靈。
宋獻策又根據明王朝政治腐敗，即借術數指出其“國運將終”。為了更快地建立農民政權，樹立李自成的威望，他又提出“十八孩兒當主神器”的口號。
宋獻策認為，此一口號的提出和宣傳，對於動員爭取群眾，鼓舞農民軍士氣，孤立明王朝統治者，都能起到極大的作用。
於是，在和李自成商議後，宋獻策便將之編成童謠，先教一下孩童傳唱，慢慢擴大影響力。
不久之後，河南、山西、陝西等地民間紛紛流傳：“十八子，主神器......”