時值初夏，皇甫嵩、朱俊受大將軍何進之命各領一軍在穎川與黃巾軍波才對陣，朱俊戰不利，被波才擊敗。 Ｗｗ Ｗ ＣＯＭ黃巾軍一時勢大，皇甫嵩隻得避進長社，波才領大軍圍困長社。
官軍人少，個個驚慌失措。
皇甫嵩召集各部將領議事，見眾將領軍心不振，開口道：“用兵在於用奇，而不在於兵士的多寡。蛾賊依草結營，極為懼火，隻待時。到時我軍趁夜放火，賊營大亂。我們四門出擊，全力攻擊賊營，大破賊軍。”眾軍將領見主帥心有成竹，這才安心。
一夜裏，北風聚起，皇甫嵩派精壯之士，暗夜出城在波才營外四處縱火，波軍大亂，馬不及鞍，人不及甲，四散奔走，皇甫嵩與朱俊趁亂帶軍殺入。雙方一陣混戰，殺到明，波才帶領敗殘軍士，奪路而走。
忽見一彪軍馬，打著紅旗，迎麵趕到，截住去路。為一員大將，騎著一匹青色軍馬，身披鎧甲，手執長槍，蓄著一臉長須，皮膚微黑，一雙眼。
此人姓曹名操，字孟德，字阿瞞，一名吉利。身長七尺，沛國人。
操父曹嵩，本姓夏侯氏，因為過繼給中常侍曹騰作養子，改姓曹。
曹操幼時，喜歡遊獵、歌舞，為人多謀，機變。曹操有個叔父，見曹操整遊蕩，不務正業，心中不滿，將曹操這種情形寫信告訴給了曹嵩。
曹嵩接信後怒斥曹操。曹操知道是叔父在告狀，心生一計，見叔父來到，詐倒在地上，裝作中了風的樣子。
叔父大驚，忙告知曹嵩，曹嵩急忙回來探視，曹操又變成無事的樣子。
曹嵩問：“叔父你中風了，現在好了嗎？”
曹操：“兒子自來沒有這個病；因為不受叔父喜歡，叔父才會這樣對你。”
曹嵩相信了他的話。後來叔父每次起曹操過錯，曹嵩都不聽。因此，曹操更加恣意放蕩。
當時號稱以識人為能的南陽何顒見到曹操，：“漢室將亡，安下者，必此人也。”
汝南許劭，以知人聞名下，隻要是他評過的人，後來無不靈驗。
曹操前去拜見，問：“我將來怎樣？
”許劭不回答。
於是曹操放火要燒他的房子，許劭大為著急。
曹操又問這個問題，許劭無可奈何地回道：“你是治世的能臣，亂世的奸雄。”
曹操聽後大喜。到了二十歲，被舉為孝廉，任職洛陽北城都尉。剛到任就設五色棒十餘條在洛陽城的北門，隻要有犯禁者，不避豪門貴族，一律懲罰。
中常侍蹇碩的叔叔，晚上佩刀行走，被曹操巡夜時拿住，帶回衙門，用棒拷打。
消息一出，整個洛陽北城內外，不敢有再犯之人，一時威名大震。後來升遷為頓丘令，因為黃巾軍造反，托人情，剛剛被大將軍何進任命為北軍騎都尉，領馬軍一千。
聽穎川戰事不順，特地趕來助戰，正遇上波才敗走，曹操當頭攔住，大殺一陣，皇甫嵩、朱俊從後追來，波才大敗而逃，皇甫嵩、朱俊、曹操乘勝領兵追到汝南。此戰，斬一萬餘人，奪得旗幡、金鼓、馬匹極多，皇甫嵩因功封為都鄉侯。
劉備領軍來到潁川，得知皇甫嵩等在長社殺敵數萬，大敗波才，現以追去汝南。隨即率軍直奔汝南，剛到陽翟，聽得前麵喊殺聲一片，突見一黃巾將領掩馬急逃，劉備將劍一揮，縱馬趕上，舉劍就刺，對麵逃將嚇了一跳，橫槍相隔，兩人大戰十幾回合，被劉備一劍刺下馬，割了級。
這時又見對麵趕來一軍人馬，全部舉著紅旗，上書著一個“曹”字，識得是一隊官軍。
來人見劉備等正在追殺逃散黃巾賊，大聲喊到：“來者何人，奉何人命令至此。”
劉備等人這才停下馬來，欠身答道：“我是幽州鄉勇軍劉備，字玄德，奉盧中郎將之命前來援助皇甫將軍。”