大同城，山西都指揮司空曠的場地上，矗立著一台一丈高的大明殿燈漏。“哢噠”燈漏的上部手執酉時木牌的木人跳出，鍾、鼓、鉦、鐃同時被敲響。
盼望這刻到來的英國公身體顫抖，喊聲高亢，“酉時已到，發報、發射信號彈！”
守在一排電台前的內侍“滴答滴答”發電。
肩上抗著寸粗、1尺5長飛噴筒的士兵，在旗的指揮下，推動5尺長的竹木手柄，向發射炮彈。炮彈打入半空爆炸，灑出紅色硝煙。大同周圍幾十裏外的百姓走出家門，看到邊絢爛的紅色，發起震的歡呼聲。
自五十年前土木堡之戰後，大明首次大規模向草原發兵。最先出動的是離河套最近的寧夏鎮、榆林鎮兩地的兵將。將士們花了一個月的時間，與身下從遼東運抵的戰馬苦訓，就為了在這一刻重塑明軍軍威。
一匹匹戰馬嘶鳴著跨出長城，抽中駐守邊防的士兵們眼熱地看著同袍們遠去。對太子來，這也許隻是一場軍演，但對軍戶們來，這是改變他們命運和地位的一戰。
士兵們每10人組成一隊，在百戶的帶領下清除達延汗留下的探子。沿著長城邊界的幾十隊韃靼探子，幾乎同一時間遭受攻擊。
為了摸清河套的探子，錦衣衛、東廠又往西廠塞了不少精英。掉到太子嘴裏的肉，就別指望還能摳出來。這群精英們注定得留在河套多年，為河套四通八達的交通建設添磚加瓦。
身強力壯的韃靼勇士剛舉起手裏的彎刀，幾發燧發槍讓他死不瞑目。偽裝成牧民的韃靼探子們連一個回合都沒撐下，被輕易鏟平。經過內行廠的不斷改良，火器技術已經成熟。冷兵器對上熱武器隻有死路一條。
“可惜內行廠的火器產量低，不然我可以打到捕魚兒海。”百戶摸著燧發槍愁腸百轉。霰彈槍是遠征軍的專屬武器，如果他有霰彈槍，都敢單槍匹馬闖韃靼王庭。
帶路的遊商部落牧民發笑：“大元征戰下，建立四大汗國，結果呢？一兩次的勝利隻能充當嘴皮子的談資。想徹底征服一個地方，需要務實的基建和廣闊的胸襟。”
“比如河套，大明想要徹底占有河套，武力隻是最基本的。平等的民族融合政策、有餘錢的生活、充裕的物資，這種達延汗提供不了的生活，才是收複河套的殺手鐧。”
百戶大驚，心翼翼地拱手問，“敢問兄台高姓大名？您的獨特見解可在河套官員中擁有一席之位。”
另一位帶路的西廠郵差悶笑。
“這是太子殿下掛在嘴上的口頭禪。”牧民鄙夷地瞅了眼百戶，“明知我是韃靼族的牧民，還在我麵前打入捕魚兒海的話。難怪太子河套交給朝廷會壞事，朝廷的人一點都不尊重我們。”
百戶一愣。太子殿下是不耍嘴皮子，但太子用實際行動打入韃靼王庭，逼著達延汗挪窩。他隻不過句話怎麼就招來牧民的怨恨？
“哈哈哈，”西廠郵差樂不可支，“達力紮布，百戶不把你當外人，才會在你麵前這話。”
達力紮布睨了郵差一眼：“我會告訴殿下是你把‘放鞭炮’的事傳的大家都知道。”
郵差舉手投降：“怕你了。我會告訴殿下您遭受歧視，不願意入關當達官，隻願留在河套。”
百戶急道：“誰歧視他了！”出關之前，千戶特意關照他們不能破壞河套團結。
“這位曾經是土默特部的那顏貴族，按照規矩他可以被賜予達官身份，調入內地衛所過上好日子。但達力紮布就想留在河套當官。”郵差笑著解釋。