一條黃土官道，在夕陽下人往馬嘶，倒也顯得熱鬧。
官道邊便是普濟寺街。此雖淮北地麵，卻也是小橋流水，霜葉微紅，依稀有幾分江南的景色。此處風物不俗，二百多年前便有僧人在這裏修建了廟宇，得名“普濟寺”。那普濟寺原也香火繁盛，漸聚人氣。自嘉靖皇帝揚道抑佛，禪林即遭逢大難，普濟寺的和尚也就星散雲飛，寺廟廢棄了幾十年，至今也未曾修複。不過市集百多年來沿用了寺名，卻並無人去講究更改，於是至今不變。市集正北麵是本地富戶李府，幾進深的大屋，後麵一個大園子，自有後門。園中一些大樹，幾般花草，算是一個歇息玩耍的好去處。站在府外邊空地往北看，李府便如千百富戶相似，一般的門頭高大，兩邊排開去也盡是通例一人多高的粉牆。這時李府家人正如往日一樣的在便門外擺開了粥飯分派給貧兒乞丐。
原來這淮河兩岸，自古多災多難。幾年前的春夏兩季風雨成災，雨若懸盆，烈風拔木，城圮半迨，複舟壞廬，壓溺甚重。沿淮河兩岸州縣田禾廬舍飄沒罄盡。受災饑民無糧活命，開始時猶得捕食魚蝦，繼而掘鼠羅雀，再則餐樹皮，食土塊，最後竟發展到同類相食。真是骸骨枕籍，聞者唏噓。普濟寺街一帶災情雖不算最重，但災民情慘亦令人不忍目睹。那時李府便拿出米糧賑濟饑民，為地方所稱頌。大災雖過，無食饑民仍多，施舍粥飯便成了李府常例。這時已是災後三、四年的光景，百業漸次恢複，一些人不知怎的總能趁災年發了財，拿著銀子到處尋歡買醉，本地也跟著顯出繁華景色。普濟寺街不是通衢大邑，舞榭歌台雖是未有，瓦舍酒樓也得一二，其餘開飯店的、供住宿的、打鐵的、賣碗碟的、煮餃子的及占卜算命諸般行當應有盡有，倒也鋪戶相連，生意不絕。日落時分，閑人漸多，更顯喧鬧。隻見廢寺前一大片空地上，正圍了一大堆人在聽走江湖賣唱的在唱曲子。
隻聽得竹板敲過，胡琴聲吱吱啞啞的響起，一把蒼老而略帶沙啞的嗓音就著胡琴的調子唱了起來：
“弊裘生塵壓征鞭咿呀咿呀倦嫋蘆花，弓箭蕭蕭，一競入煙霞，動羈懷咿呀動羈懷西風禾黍秋水蒹葭，千點萬點些個老樹寒鴉，三行兩行寫高寒呀呀雁落平沙。曲岸西邊近水渦魚網綸竿釣艖，斷橋東下傍溪沙呀呀傍溪沙疏籬茅舍人呀呀家。見滿山滿穀，紅葉黃花。正是淒涼時候，離人又在天涯。哎呀呀見滿山滿穀紅葉黃花，正是淒涼時候，離人又在天涯。”
唱的是前朝人鄭光祖所寫《蟾宮曲》。聽起來雖不甚悅耳，蒼老沙啞聲中便有依呀輾轉，折疊再歎，拖腔生情，卻正透出了客途蕭索，人在天涯的落拓悲愴。眾人聽了，亦疏落有幾聲叫好的。這時便見一個戴了四方平定巾，約有三十多歲是讀書人模樣的在人叢中拖了同伴便走，捏了嗓子尖聲說：“‘狂郎太過，推奴家側臥，隔山取火。’才是時興的曲子呀，嘿嘿。”褻笑兩聲，又捏腔捏調接著說道：“那是何等香豔有趣，撩人興致麼咿呀！唱這麼個愁愁悶悶腔調，怎比得上‘*******又或唱個‘五更調’什麼的也好舒心呀。”那同伴一邊退出人叢一邊笑道：“叫這麼個寒酸老賊唱‘*******也虧得仁兄才想得出來！隻怕才一摸二摸，便叫那女嬌娘踹到床下去了!”兩人擠出人叢一路汙言穢語淫笑而去。那邊有人見此處唱曲，自又急急的趕過來聽。一時見得人散人聚，隻是無人掏錢打賞。正是承平日久，世道浮奢，時人多追逐聲色犬馬金錢權位，喜的是二八麗人執紅牙板歌喉婉轉，卻不理會古道瘦馬夕陽西下心境迷茫。那賣唱的老漢見無人打賞，惶恐道：“小老兒唱的不好，請各位大爺多多擔戴，高抬貴手！”連連的打拱作揖。