曹義道：“文彬兄弟，羊頭兒這家夥不是好人，怎配與我們大哥結交？他原是一般好吃懶做貪花戀色的人，靠舔富人的***才得手上有幾個錢銀做著個挑夫的頭兒，手下有時也招集到十幾個人幹活，不沾泥不出汗吃一口幹飯。想是從四月以後，城裏百姓雖不敢再鬧事抗爭，在心裏卻實是恨極了官家太監。那太監馬堂合了一班狗爪子來害得百姓難謀生計，羊頭兒以為攀上了那些沒卵蛋的太監，便可以借風扯帆，得些殘羹冷飯了。那狗太監這兩年原駐在天津，見我們這兒富裕些，便又到我臨清來創稅刮銀。唉，這一向臨清遭了大罪。這太監手下有幾百人，又是十二太保，又是幹兒，什麼十八代灰孫子也都有人搶著去做了。做了太監的灰孫子，就勝過朝廷命官，整日價在臨清城裏橫行霸道。縣太爺出門四人抬轎鳴鑼開道，這幹兒子也一樣的是四人抬轎鳴鑼開道。那一天眾人在大街上都見著了，他們竟是有意擋了縣太爺的去路。你猜縣太爺怎麼著？縣太爺也隻有乖乖地繞另一條道走了，半句也不敢吭聲。那個高大壯漢叫吉什麼的當時哈哈大笑，得意得不得了。羊正達那狗賊不就攀了這麼一夥人？臨清有這些人在，老百姓都被剝了幾層皮了。”
旁邊一人歎口氣接著說道：“唉，臨清的那些個百姓也真……”李文彬記得顧大叔說過這人好像姓容，卻不明白他話中的意思，顧石頭已接過來說道：“容兄弟且待我說。那時大哥對我們說過，這個到臨清來收稅人稱馬公公的太監叫做馬堂，是京城裏皇上身邊極得寵的大太監，在京城裏是要風便是風，要雨便是雨。連朝堂上的大官兒都忌著他。皇上要開礦收稅，派了這些心腹到各地搜刮剝奪，變著法子來斂錢，許多地方都如此。我們這兒百業興旺，商家又多，平常的稅收已是夠多的了。那馬公公一來，便是坐商行商的稅都要加收。官家要多收大戶的稅銀，大戶就壓我們的工錢。我們去與東家論理，說原先給一吊錢幹的活兒，現在才給半吊，未免減得太多。如此我們怎能養家活兒？東家回話說，官府加稅，不止一倍。這雖是開著商鋪，其實也就是掙一口飯吃，若是越幹越虧，倒不如歇了生意還好。他們還說，如覺得工錢太低太賤，可以另謀高就。要尋活計的人多的是呢，還怕找不到人來賣力氣嗎？文彬兄弟，你想一個臨清城，窮人正多，大家都要掙錢糊口養家過活，而且官家加收稅銀乃是全城都一般的了，我們到哪一家幹不都是一樣？更有說不好的，是辭了這一家，怕再難找到下一家了。各位兄弟，你們說是也不是？”
曹義、田十一諸人紛紛說道：“顧大哥說的正是道理。”李文彬想到自己所見雖是不多，但官府富戶欺壓窮人的事可說各處皆然，便也跟點頭。
顧石頭雖見眾人均讚同自己的說法，卻是殊無喜色，隻繼續說下去：“文彬兄弟是走南闖北見過世麵的人，自知我們過得艱辛。我們早不如那傳唱了幾十年的曲子中所說：‘麻繩是知己，扁擔是相識。一年三百六十回，不曾閑一日。擔頭上討些兒利，酒房中買一場醉；肩頭上去了幾層皮，常少柴沒米。’如今更難了，辛辛苦苦幹一天，所得的竟隻是原先的一半，哪裏還敢沽酒？原先的日子已緊巴巴的，現今還怎麼過？少不得家中吵鬧，人心煩悶。那一次我百般煩躁，一個人走到城外河邊去，蹲在岸邊發呆，心中真的不知這日子今後怎麼過得下去。也不知呆了多久了，一回頭，卻見到許多兄弟都來了。他們說，”顧石頭指點著曹義幾個兄弟，“他們知我出來了許久，隻怕我一時看不開，做出些什麼事來，都急急的趕來尋我。唉，我怎的會如此不濟？”旁邊田十一道：“那日裏你臉色鐵青，神思恍惚。倒不是就會立下了心立即要作些什麼出來，就怕出了意外。眾兄弟情同手足，雖是日子艱難，隻相互扶持，總沒有過不去的坎兒。”顧石頭說：“是呀，那時眾兄弟聚在一起，都覺得這世道怎麼逼得人無路可走了？他們官家太監有權有勢，錢上生錢，還不容易嗎？倒要叫我們有工做，才能掙錢活命。難道便要我們都餓死？日子越過越是難了。那些狗爪子不但把原有要收的稅加了倍，比如酒樓飯館的酒稅、出入妓院的花稅、貨場上落的地稅等一幹名目都要多收，還逐日變著法子來，日日都有新名堂收稅。今日收人頭稅，明日又收婚嫁稅，小童念書要收發蒙稅，連家中養得有個貓兒小狗也要收什麼添口稅，甚至於貨物出門入門都分別再收出入稅，沿途攔截了挑貨的擔子，收挑擔稅，若是用車子運的，則收車稅。總之每創一種名堂，這稅便一路收下去。到得後來，連到廟裏上香也要收稅了。這日子真是過不下去了，一些商家便要關了門不做生意。但誰想不做生意也不成，那幫子太保，那一群幹兒子灰孫子看到哪一家不開門，便上哪一家生事，抓了東主去見官，說是馬公公來了臨清才不做生意，便是有意與馬公公過不去！定下重罪，打入大牢。又或是抄了他的商鋪，沒收了他的貨物，直把人弄到傾家蕩產也不肯罷休。這麼一來，富戶東家自身難保，誰還有心思做生意？我們窮兄弟就更難過活了。