168年，朱元璋以應府（南京）為京師，國號大明，年號“洪武”，朱元璋稱帝。後以“驅逐胡虜，恢複中華”的口號北伐，攻占大都（北京），元順帝北逃，徹底結束蒙古在中原的統治，中國再次回歸由漢族建立的王朝統治之下。
198年朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆即位，年號“建文”，即明惠宗，後朱棣以“清君側，靖內難”的名義起兵，率軍南下，攻占南京，史稱“靖難之役”，惠宗在宮城大火中下落不明，朱棣即位，改元“永樂”，建立東廠。
朱棣駕崩之後，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號“洪熙”，仁宗駕崩後其長子朱瞻基即位，為明宣宗，年號“宣德”，兩位皇帝以德治國，國力強盛，史稱“仁宣之治”。
宣宗時期，設立內書堂教宦官讀書，為日後的太監亂政埋下隱患。
145年，年僅九歲的朱祁鎮繼位，即明英宗，年號“正統”，此時太監王振開始幹涉朝政，獨斷朝綱，專橫跋扈，他將明太祖留下的禁止宦官幹政的敕命鐵牌撤下，舉朝稱其為“翁父”。
明英宗時期，蒙古西部的瓦剌逐漸強盛經常寇邊，1449年在王振的慫下，英宗集結二十萬京營禦駕親征，這就是明朝著名的“土木堡之戰”，明英宗被俘，而王振被大將軍樊忠所殺，曆史上這被稱為明朝由盛轉衰的轉折點。
隨後兵部侍郎於謙擁戴英宗弟弟朱祁鈺即位，即明代宗，年號“景泰”，於謙力排眾議並拒絕求和，並且指揮大軍打退了瓦剌，瓦剌撤退之後，放回被俘虜的明英宗，兩個皇帝展開了一場關於皇位的爭奪，明英宗在親信的幫助下發動了“奪門之變”重登帝位。
1464年英宗駕崩，朱見深即位，即明憲宗，年號“成化”，成化皇帝為人口吃內向，因此很少廷見大臣，寵信宦官汪直、梁芳等人，並且設立西廠，西廠橫行朝綱敗壞，導致民不聊生。
1487年明憲宗駕崩，其子朱祐樘繼位，即明孝宗，年號“弘治”，明孝宗勤於政事，對宦官嚴加節製，力行節儉，不大興土木，減免稅賦，弘治一朝期間政治清明，百姓安居樂業，史稱“弘治中興”。
1505年，勞累過度，一代明君孝宗去世，此時孝宗的兒子朱厚照（即明武宗，正德皇帝）隻有十五歲即位。
孝宗死前，唯恐朱厚照年少，易被奸人操控，無力主持朝政，不懂分辨忠奸，於是特令其弟弟朱無視創立“護龍山莊”，權力可淩駕所有朝廷機構，並賜予“丹書鐵券”、“尚方寶劍”，可以“上斬昏君，下斬讒臣”，與最高特務機構東廠相互製衡。
明朝的兩個特色機構東廠和錦衣衛，二者直接聽命於皇帝，明孝宗在位之時，對宦官嚴加管束，東廠、錦衣衛再不敢任意行事，但是孝宗一死，正德皇帝年幼，護龍山莊初建，東廠權利逐漸變大。