社會主義核心價值觀，在國家層麵的第二個價值目標，是“民主”。
“民主”這個詞，在西方價值觀的影響下，被人們普遍認為是專指一種現代化的社會製度：“民主”的國家，就是人民當家做主的國度，以平等和少數服從多數的原則，用廣大民眾意見削減政府中央集權。
其實，“民主”如果僅僅被理解為是屬於製度層麵和操作層麵的，那就大大削減了這個詞裏包含的哲學思考和濟世情懷。因為製度和手段都存有因時因地因人而異的局限性，製度，從來不是千篇一律、一成不變的，手段，也隻是眾多治理方法中的一種。而曾經站在中國曆史文化高峰上進行頂層設計的那些學者們，他們視角中的“民主”概念，是一種超越了一時一地限製、超越了技術層麵的曆史大觀念，“民主”被他們傳達出的終極目的與濟世關懷，具有永恒意義，因不受時代製度變遷所限而經典。
（一）以民為主
“民主”在中國文化中，首先有“以民為主”的含義。《尚書》中說：“民為邦本，本固邦寧。”人民才是邦國的根本，人民是國家的首要。《尚書》作為上古文獻，早早就提出了治國要“以民為主”的思想。甚至，這部被曆代治國者奉為“政治課本”的古書，它十分嚴厲地訓誡統治者說“民之所欲，天必從之”以及“天視自我民視，天聽自我民聽”，人民的意願就是上天的意願，人民的眼睛就是上天的眼睛，人民的耳朵就是上天的耳朵——這其實是在表明：民意就是天意。如果說“民”就是“天”，那麼中國古代的統治者將自己稱為“天子”，從文化本意上講，那應該是“人民之子”的意思，他要替天行道、要奉天行事，就是要奉從人民的意誌、滿足人民的需求。天子，不僅不能為所欲為，反而應當順從民意。
以民為主、民比天大，這樣的思想使得最高統治者是要想人民之所想的：人民的想法就是他的想法、人民的願望就是他的願望，他隻是帶往民眾駛向美好生活的掌舵者而不是做主者，他甚至要無限地弱化自己的意誌、淡化自己的色彩，才能彰顯和順乎人民的意願。所以《周易》裏論述君王之道的乾卦就說“群龍無首，吉”，當社會領袖已經化入尋常道之中，不再看見他高高在上的身影時，便是吉利之相。再聯係前麵《尚書》中所講的，那就是，天子之眼耳鼻舌身意，都是民眾眼耳鼻舌身意的一部分，而不是自己突顯個人權威的獨立存在。
而《老子》也說“太上，不知有之”，說“功成事遂，百姓皆謂：我自然”，老子的意思是，在最好的世代裏，人民隻是模糊感覺到統治者的存在而已，也就是，統治階層雖超乎於民卻順乎於民，不與人民產生明顯的距離；老子又稱，這樣的統治者，為百姓謀福利成功了，人民卻感覺這本就是老百姓自己順其自然的狀態、本就是生活該有的樣子。
這難道不是一種最大程度的“以民為主”？統治者作為效勞於民的一個掌舵者，卻早已無限虛化了自己的聲音與功績，在這大地上，隻有人民作為主人自然而然的身影。
《尚書》《周易》《老子》出現稍早，《孟子》晚出，儒家孟子目睹當時社會變得禮崩樂壞、甚囂塵上，卻在論著裏比前幾部文獻都更為明確地指出：“民為貴，社稷次之，君為輕。”他認為，連國家社稷的朝代更迭都不如人民重要，朝代更迭中的君王就更不重要了，天下所有的貴重，全都在民眾身上。由此可見，無論統治上層如何興衰往來、無論社會製度如何更改變換，那貴重不變的，始終都是人民大眾。
以曆史的眼光來看，所有的朝代更迭、製度變遷都是歲月洗禮中你方唱罷我登場的過客，唯有廣大人民才是在任何社會、任何時代中都永世不變的主人。
所以，中國文化裏的聖賢，是為這亙古不變的人民而思考命運的。他們與政客不同，政客的服務對象是當權者，而聖賢的關懷對象是為民者。他們的思考結果，不是僅為時政出謀劃策，而是能為天地立心、為生民立命，因此，才體現著最本質的人文關懷，才沉澱為歲月洪流中永不淘汰的金玉良言。
（二）為民做主
“民主”在國學裏的第二層含義，是“為民做主”，這個概念是對於治國者、對於國家政府而言的。除了一些極端的無政府主義，所有形態的國家都必然要形成統治部門，來代表人民實現對國家的治理，無論這個統治階層，是由世襲擔當還是由選舉產生。所以，人們就要求國家統治者為民做主。
在中國文化裏“民主”一詞最早的出處，是《尚書》中的“天惟時求民主，乃大降顯於成湯”，意思是說，上天在尋求民之主，於是就出現了明君成湯。這裏說的“民主”，是指人民的主人，也就是國家統治者。那麼什麼樣的人，才配為人民之主呢？《尚書》裏又說“皇天無親，惟徳是輔”，上天沒有偏私親近之人，隻輔助賢德之君成事。既然要求君有德，那麼君之德就在於能為民做主，所以《荀子》說“天之生民，非為君也；天之立君，以為民也”，上天生育了人民，並非為了君主，相反，上天設立了君主，卻是為了人民。