在先秦時期
這是指秦朝以前的曆史時期，即從烹飪誕生之日起，到公元前期221年秦始皇統一中國止，共約7800年。此乃中國烹飪的草創時期，其中包括新石器時代（約6000年）、夏商周（約1300年）、春秋戰國（約500年）三個各有特色的發展階段。
新石器時代的烹飪
新石器時代由於沒有文字，烹飪演變的概況，隻能依靠出土文物、神話傳說以及後世史籍的追記進行推斷。它的大致輪廓是：
1、食物原料多係漁獵的水鮮和野獸，間有馴化的禽畜、采集的草果的試種的五穀，不很充裕。調味品主要是粗鹽，也用梅子、苦果、香草和野蜜，各地食源不同。
2、炊具是陶製的鼎、甑、鬲、釜、罐和地灶、磚灶、石灶；燃料仍係柴草；還有粗製的缽、碗、盤、盆作為食具，烹調方法是火炙、石燔、汽蒸並重，較為粗放。至於菜品，也相當簡陋，最好的美味也不過是傳說中的彭祖（彭鏗）為堯帝燒製的"雉羹"（野雞湯）。
3、此時先民進行烹調，僅僅出自求生需要；關於食飲和健康的關係，他們的認識是朦朧的。但是，從燧人氏教民用火、有巢氏教民築房、伏羲氏教民馴獸、神農氏教民務農、軒轅氏教民文化等神話傳說來看，先民烹飪活動具有文明啟迪的性質。
4、在食禮方麵，祭祀頻繁，常常以飲食取悅於鬼神，求其蔭庇。開始有了原始的飲食審美意識，如食器的美化，歡宴時的歌呼跳躍等。這是後世筵宴的前驅，也是他們社交娛樂生活的重要組成部分。總之，新石器時代的烹飪好似初出娘胎的嬰兒，既虛弱、幼稚，又充滿生命活力，為夏商周三代飲食文明的興盛奠定了良好的基石。
夏商周
夏商周在社會發展史中屬於奴隸製社會，也係中國烹飪發展史上的"初潮"。它在許多方麵都有突破，對後世影響深遠。
1、烹調原料顯著增加，習慣於以"五"命名。如"五穀"（稷、黍、麥、菽、麻籽），"五菜"（葵、藿、頭、蔥、韭），"五畜"（牛、羊、豬、犬、雞），"五果"（棗、李、栗、杏、桃），"五味"（米醋、米酒、飴糖、薑、鹽）之類。"五穀"有時又寫成"六穀"、"百穀"、總之，原料能夠以"五"命名，說明了當時食物資源已比較豐富，人工栽培的原料成了主體，這些原料是其中的佼佼者，以及選料方麵積累了一些經驗。
2、炊飲器皿革新，輕薄精巧的青銅食具登上了烹飪舞台。我國現已出土的商周青銅器物有4000餘件，其中多為炊餐具。青銅食器的問世，不僅抻於傳熱，提高了烹飪工效和菜品質量，還顯示禮儀，裝飾筵席，展現出奴隸主貴族飲食文化的特殊氣質。
3、菜品質量飛速提高，推出著名的"周代八珍"。由於原料充實和炊具改進，這時的烹調技術有了長足進步。一方麵，飯、粥、糕、點等飯食品種初具雛型，肉醬製品和羹湯菜品多達百種，花色品種大大增加；另一方麵，可以較好運用烘、煨、烤、燒、煮、蒸、漬糟等10多種方法，烹出熊掌、乳豬、大龜、天鵝之類高檔菜式。
產生影響深遠的"周代八珍"。"周代八珍"又叫"珍用八物"，是專為周天子準備的宴飲美食。它由2飯6菜組成，具體名稱是："淳熬"（肉醬油澆大米飯）、"淳母"（肉醬油澆黍米飯）、""炮豚"（煨烤炸燉乳豬）、"炮牂"（煨烤炸燉母羊羔）、"搗珍"（合燒牛、羊、鹿的裏脊肉）、"漬"（酒糟牛肉）、"熬"（類似五香牛肉幹）、"肝"（燒烤肉油包狗肝）。"周代八珍"推出後，曆代爭相仿效。元代的"迤北（即塞北）八珍"和"天廚八珍"，明清的"參翅八珍"和"燒烤八珍"，還有"山八珍"、"水八珍"、"禽八珍"、"草八珍"（主要是指名貴的食用菌）、"上八珍"、"中八珍"、"下八珍"、"素八珍"、"清真八珍"、"瓊林八珍"（科舉考試中的美宴）、"如意八珍"等等，都由此而來。
4、在飲食製度等方麵也有新的建樹。如從夏朝起，宮中首設食官，配置禦廚，邁出食醫結合的第一步，重視帝後的飲食保健，這一製度一直沿續到清末。再如筵宴，也按尊卑分級劃類。此外，在民間，屠宰、釀造、炊製相結合的早期飲食業也應運而生，大粱、燕城、邯鄣、鹹陽、臨淄、郢都等都邑的酒肆興盛。
所以，夏商周三代在中國烹飪史上開了一個好頭，後人有"百世相傳三代藝，烹壇奠基開新篇"的評語。
春秋戰國