大約46億年前太陽係形成的時候，地球和火星也差不多同時誕生了。今天我們觀測到的火星表麵到處覆蓋著沙漠和岩石，可是火星一度曾是擁有海洋和溫暖氣候的行星，人們也曾經以為火星上存在智力生物，全空間探測器顯示火星上沒有火星人，也沒有其他的生物存在。
隨著人類觀測手段的長足進步，火星的真實麵目逐漸呈現在我們麵前：火星的自轉周期比地球多半個多小時；火星上的一年約是687天，差不多是地球的兩年；火星的直徑約為地球的一半；火星的體積不到地球的1/6；火星的質量僅是地球的1/10。火星大氣比地球大氣稀薄得多，主要成分是二氧化碳，占95%，3%是氮，氧氣和水蒸氣含量極微，所以火星不適合生物生存。
人類對火星生命的直接探索是在1976年，“海盜號”火星探測器降落在火星進行探測，此舉距今已36年了。遺憾的是，當時“海盜號”否定了火星生命的存在。我們從那時“海盜號”拍攝的火星表麵照片看到，整個火星地表都覆蓋著紅褐色、直徑40厘米左右的岩石遍及視野，給人荒涼之感，沒有一丁點兒綠色。它的表麵就像地球的晚霞那樣是火紅色的。
科學家研究發現，火星表麵的土壤中含有大量氧化鐵，由於長期受紫外線的照射，鐵就生成了一層紅色和黃色的氧化物，也就是氧化鐵。由於火星經常發生塵暴，氧化鐵粉末被吹得遍布火星每一個角落，使火星看上去就像一個生滿了鏽的世界，在太陽光照射下發出火紅色的光，所以人們就形象地稱火星為“紅色星球”。
因為火星在夜空中看起來是血紅色的，所以在西方，人們用羅馬神話中的戰神瑪爾斯或希臘神話中的戰神阿瑞斯來命名火星。在古代中國，因為它熒熒如火，所以人們叫它“熒惑”。
知識鏈接：火星表麵的7個奇特洞穴
火星探索近期捷報頻傳。火星探測軌道飛行器和“機遇號”火星分別發現火星表麵曾有水以及火星可能有地下水的線索。日前，美國科學家借助“奧德賽”探測器又在火星上發現了奇特洞穴。
據美國媒體報道，美國地質探測局科學家在休斯敦舉行的月球和行星科學會議上報告說，他們通過美國宇航局“奧德賽”火星探測器發回的圖片，在火星表麵辨認出了7個洞穴。
這7個洞穴分布在火星阿爾西亞火山的側麵。洞口寬度在100～252米之間。由於洞口基本觀測不到洞底，科學家們隻能估算出這些洞至少有80～130米深。
這些洞穴的發現具有重要意義。首先，如果火星上曾有原始生命形式存在，這些洞穴可能是火星上唯一能為生命提供保護的天然結構。其次，如果條件適宜，這些洞穴將來可能作為人類登陸火星之後的居住點。
每當夏季，這些洞穴裏就會冒出成千上萬的甲烷，這更增加了洞穴中存在生命體的可能性。