你是否有過崩潰的經曆？是不是開始時歇斯底裏，後來卻又慢慢地平靜下來了呢？這是我們通常發泄自我的一種方法，就像打開了一把沸騰著的水壺的出氣孔。同樣道理，火山噴發也是一顆行星（或月亮）釋放自我的一種方式。
想象一下那些炙熱的熔爐吧。熔爐裏的熱氣升至一定溫度時，它們便會奮力衝頂爐蓋，掙紮地從裏麵逃脫出來。為了緩解熱氣帶來的這種衝力，人們給爐子設計了排氣孔。這就是現在我們幾乎在每座建築上都會見到的煙囪。
火山是地麵的天然通風口，是地球的煙囪和煙道。炙熱的氣體從火山口噴湧而出，就像煙囪或洗衣機的排水管排放煙塵或廢水一樣。不過，沿著地球的煙囪，炙熱的岩漿也會被噴射出來，有時，甚至固態岩石塊也會一同被拋出來。
下麵我們就來看看這個過程是怎樣開始的。在地底深處，岩石在巨大的地表及海洋的壓迫下，向著地底深處移動。越往深處，地球內部的溫度就越高。（地心處的溫度高達4000華氏度。）在如此大的壓力及高溫作用下，岩石熔化了。
位於地底下的液態岩石叫做“岩漿”。熔化的岩石沿著固態岩石的裂縫向上湧動，當岩漿噴出地表的時候，它就變成了“熔岩”。熔岩的溫度可以高達1700華氏度。
那火山究竟是怎樣形成的呢？我們不妨把地表看作是一個蘇打水罐的頂麵，而地殼上的薄弱區域則看作罐子上熱的火山灰，寒冷的氣候在一場大的火山噴發過後，地球通常連續數月都會呈現深紅色，就像傍晚時分的夕陽一樣——這也是火山噴發會對大氣產生影響的一條重要線索。當火山灰噴出地表以後，會在空氣中漸漸彌漫開來，把太陽光發射向四麵八方，將落日的色彩調和得更加鮮豔動人。
然而，火山噴發對一顆行星大氣的影響可遠不止華麗的落日這麼簡單。就拿幾億年前發生在西伯利亞的事情來說吧。如果你去今天的西伯利亞走一走，你可能會看到一大片由固體火山岩組成的區域，綿延870英裏長，這就是著名的“西伯利亞地盾”。科學家們在對這片區域的岩石成分進行檢測之後，發現它們所處的年代竟遠達2億5千萬年。岩漿在冷卻成固態岩石前，它的溫度是特別高的。
單純從這些由紐約城一直蔓延至佐治亞州亞特蘭大的岩石數量來看，當初火山噴發所拋灑出的岩漿一定是非常驚人的。
科學家們相信，從60萬年前起，西伯利亞火山在經過周而複始地反複噴發之後，將大量炙熱的岩漿由地心帶到拉環所在的位置。搖晃蘇打水，罐內的二氧化碳氣體產生膨脹，就會對頂蓋拉環外圍的薄弱區域產生衝壓。同樣的道理，地球內部的炙熱氣體和岩漿也會在地表的薄弱區域尋找突破口，這樣火山就爆發了。
每當提起火山的時候，我們腦海中通常會浮現的景象是——一座錐形的火山噴湧著熔岩，以及從那它漏鬥狀的頂部所冒出的騰騰蒸汽。火山在數千年間所噴發出的熔岩不斷積聚起來，事實上會形成一座巨大的、陡峭的圓錐體，就像日本的富士火山那樣，它的頂部常年覆蓋著積雪。此外，還有盾狀火山，它也有類似鍋蓋那樣的寬闊頂部，夏威夷火山便是這樣的火山。