每當提到島嶼的時候，我們腦海中可能會浮現出這樣的畫麵：高大的棕櫚樹、美麗的沙灘以及溫柔的海風。但是，你知道嗎？島嶼其實是無處不在的，甚至在最寒冷的北極也有它們的身影。比如，寒冷的格陵蘭島就是地球上最大的一座島嶼，其麵積達840000平方英裏。
對於“島嶼”，科學家們是這樣來定義的：島嶼就是一塊比大陸（如非洲大陸、北美大陸）麵積小並且四周被水環繞的陸地。它可能是我們前往湖泊中央探險，或去往一些海中島國（如牙買加、日本列島）的天然棧道。
一些看上去獨立的島嶼，其實隻是其鄰近大陸的一部分。對於這些島嶼，科學家們稱之為“大陸島”。比如，位於澳大利亞北部的太平洋島嶼新幾內亞，便是這樣的一座島嶼。
下麵讓我們來了解一下島嶼的形成過程。地殼位於地球的最外層，它是由一塊塊漂浮在炙熱岩漿上的板塊拚合而成的。就像海上皮劃艇一樣，板塊經常會發生移動，並沿著熔岩的表麵進行滑動。大陸位於板塊的上方，而海洋則位於其下。
在地圖上，新幾內亞島雖然看起來是獨立的，但實際上卻與其鄰近大陸澳大利亞連為一體，隻不過二者之間的連接處被海水覆蓋了而已。隨著地球上海平麵的不斷上升，海水常常會將位於大陸海岸線上的山村分離出去，成為大陸島。瞧！大陸的一部分就這樣突然“離岸”了！大不列顛事實上就是一個大陸島。在美國，緬因州海岸附近的一些島嶼，在被海水淹沒前，原本也是位於其海岸線上的一些小山。
除了大陸島之外，還有一些島嶼被稱為“大洋島”，它們不與任何的陸地相連接。現在，地球上大部分的島嶼是大洋島，這也是名符其實的真正的島嶼。
火山是大洋島的天然雕刻師。當水下火山爆發時，噴湧而出的岩漿遇冷冷卻、凝固。經過多年之後，凝固的岩漿越堆越高，最終露出海洋的表麵。例如，位於太平洋之中的夏威夷島，其堆積的岩漿就高達32000英尺。
火山形成之後，由於受海水和雨水的侵蝕，以及隨板塊沉入海下，一些被我們稱為“珊瑚蟲”的細小海洋生物會附著到淺水區的島嶼周圍。這種受到珊瑚蟲青睞的島嶼便被我們稱為“珊瑚礁”。
火山島上的這些動植物究竟是從哪裏來的呢？關於植物，它們是在海風的吹拂、海水的漂流以及鳥兒們的幫助下，才飄洋過海到達了這裏。事實上，在人類來到島上，並將老鼠等不速之客帶來之前，鳥兒跟昆蟲們通常是這裏寄居的唯一生靈。
現在，新的大洋島還在不斷地被創造出來。在夏威夷群島之中，科學家們已經發現了一座嬰兒島。如果你可以深入海底去一探究竟，那麼在距離夏威夷17英裏的地方，你會發現一座小島，這座小島被稱為“羅希島”。現在，由於火山噴發所帶來的岩漿的堆積，羅希島正從水下0.5英裏的地方，不斷地朝海平麵緩慢升高。一旦待其躍出海麵，隻有假以時日，棕櫚樹、木槿花、海濱飯店等將迅速地在島上生根繁衍。
火山是大洋島的天然雕刻師。
島嶼除了以上這兩種主要類型外，還有一些由沉積物（如細土、沙粒）形成的障壁島，這些沉積物一般從岸邊滑到海裏去的。漂浮島是島嶼的另外一種類型，它通常由植物和塵土的混合物堆積而成，多存在於湖泊以及河流中。此外，在像北極圈那樣的寒冷的海水中，你還能發現漂浮著的冰島。