假設數十億年前，地球上最早的生命誕生於水中。在數百萬年間，它們漸漸地由簡單的多細胞生物進化為真正的生物——魚類以及其他擁有大腦、心肺等複雜髒器的海洋生物。
但是在大約三億七千萬年前，一些事情的發生給當時整個世界帶來了永久的變化。一些動物長出了原始的四肢，並開始花費更多的時間待在陸地上。它們雖然表麵上看起來仍然像魚，卻已發生了本質性的變化。陸地動物不斷地進化著，並變得越來越完善。經過成百上千萬年的時間，它們逐漸分化出了新的支係，使陸地表麵生靈遍布。
按照進化的一般規律，我們通常認為生命最初發源於海洋，然後遵循著由海洋到陸地的方向進行演進。但是對與許多已經進化為陸地生靈的動物來說，比如兩棲動物（青蛙即是其中一種），它們仍然會花費相當多的時間待在水裏，並直至終老。
發生在鯨魚身上的故事便是兩棲類動物這一演進特點的最好說明。鯨魚的祖先來自大海，就像許多其他動物一樣。後來隨著陸地鯨魚的不斷進化，它們發現海洋環境似乎更利於自身的生存，並被水中的魚類等食物所吸引，於是又重新回到了大海，並一直待在那裏。
我們是如何知道這一切的呢？今天有一些鯨魚身上仍然保留著被科學家們稱之為“餘臀”（vestigial hips）的東西，其腿骨的大小跟我們人類的手指差不多。“餘”即剩餘、殘餘，所以顧名思義，餘臀也就是指寬大而發育完全的髖關節的殘留物。事實上，鯨魚們的祖先是擁有這個真家夥的——臀部和腿。那麼，這自然也就意味著它們最早也是依靠腿來行走的。
負責進化史研究的科學家們，一直致力於尋找那些處於過渡形態的動物化石——它們的大小及形狀可以表明，其所象征的由遠古祖先進化至現代動物的中間特點。我們知道，一些更為古老的鯨魚祖先是用四肢進行行走的。
但是直至最近，科學家們仍然沒有找到這種陸地鯨魚的化石，這也構成了現代鯨魚進化鏈條上缺失的一環。
早在20世紀90年代初，巴基斯坦的礦工們挖掘出了一個約有5000萬年曆史的四肢健全的鯨魚化石。從化石上我們可以看出，這個動物的體長約為10英尺長，重達600～700磅左右。
它長有鋸齒狀的牙齒，短小的前肢，一條長尾巴，長而伸展的後肢以及其下麵那一雙巨大的腳。
與這個化石一同出土的，還有一些年代稍晚些的化石。這些新發現幫助科學家們重新構建了鯨魚在從陸地移居至海洋中的形象特征。這些現代鯨魚的祖先，有可能是肉食類哺乳動物。它們生活在陸地上，擁有四肢，走起路來就像海獅一樣慢慢悠悠的。它們或許像水獺一樣在水中活動，主要靠捕食魚類來生存。
陸地鯨魚們發現，在海洋中似乎更容易找維持自身生存所需要的食物。
隨著陸地鯨魚的逐漸進化，它們開始到海洋中去尋找糧草，同時後肢的作用也變得越來越小、力量越來越弱了。證據何在？通過對已有化石的研究，科學家們發現，一頭有著4000萬年曆史的鯨魚，相對於其5000萬歲的先祖來說，它們的後肢更加纖細和軟弱。究其原因，這可能是因為它們終其一生都是在水中度過的。
今天我們所看到的鯨魚，出現於大約3000萬年前。寬寬的尾巴已經代替了弱小的後肢，並進化出了一套尤其便於水下通訊與導航的聽力係統。