銀盤直徑約25千秒差距，厚1千秒～2千秒差距，自中心向邊緣逐漸變薄。太陽位於銀盤內，離銀心約8.5千秒差距，在銀道麵以北約8千秒差距處。銀盤內有旋臂，這是氣體、塵埃和年輕恒星集中的地方。銀盤主要由星族Ⅰ天體組成，如G～K型主序星、巨星、新星、行星狀星雲、天琴RR變星、長周期變星、半規則變星等。
銀盤是銀河係的主要組成部分。在銀河係中可探測到的物質中，有九成都在銀盤範圍以內。銀盤外形如薄透鏡，以軸對稱形式分布於銀心周圍。其中心厚度約1萬光年，不過這是微微凸起的核球的厚度，銀盤本身的厚度隻有2000光年，直徑近10萬光年，可見總體上說銀盤非常薄。
除了1000千秒差距範圍內的銀核繞銀心作剛體轉動外，銀盤的其他部分都繞銀心作較差轉動，即離銀心越遠轉得越慢。銀盤中的物質主要以恒星形式存在，占銀河係總質量不到10％的星際物質，絕大部分也散布在銀盤內。星際物質中，除含有電離氫、分子氫及多種星際分子外，還有10％的星際塵埃。這些直徑在1微米左右的固態微粒是造成星際消光的主要原因，它們大都集中在銀道麵附近。
②銀心
銀心是銀河係的中心凸出部分，是一個很亮的球狀，直徑約為兩萬光年，厚一萬光年。這個區域由高密度的恒星組成，主要是年齡大約在100億年以上老年的紅色恒星。在中心區域存在著一個巨大的黑洞，星係核的活動十分劇烈。
銀心在人馬座方向。太陽距銀心約10千秒差距﹐位於銀道麵以北約8千秒差距。銀心與太陽係之間充斥著大量的星際塵埃﹐所以在北半球用光學望遠鏡難以在可見光波段看到銀心。
在距銀心300秒差距的天區內﹐有一個繞銀心快速旋轉的氫氣盤﹐以每秒70千米～140千米的速度向外膨脹。
盤內有平均直徑為30秒差距的氫分子雲。
在距銀心70千秒差距處﹐則有激烈擾動的電離氫區﹐也以高速向外擴張。銀心區有一個大質量致密核﹐或許是一個黑洞。
流入致密核心吸積盤的相對論性電子﹐在強磁場中加速﹐於是產生同步加速輻射。
③銀暈
銀暈是銀河暈輪彌散在銀盤周圍的一個球形區域內，其直徑約為9.8萬光年。這裏恒星的密度很低，分布著一些由老年恒星組成的球狀星團。在銀暈外麵還存在著一個巨大的呈球狀的射電輻射區，稱為銀冕。銀冕至少延伸到距銀心100千秒差距或32萬光年遠。
綜上所述，銀河係是一個透鏡形的係統，直徑約為25千秒差距，厚約為1千秒～2千秒差距。它的主體是銀盤，高光度星、銀河星團和銀河星雲組成的旋渦結構疊加在銀盤上麵。銀河係中心是一個大質量核球，長軸長4千秒～5千秒差距，厚4千秒差距。銀河係被直徑約30千秒差距的銀暈籠罩。銀暈中最亮的成員是球狀星團。銀河係的質量為1.4×1011太陽質量，其中恒星約占90％，氣體和塵埃組成的星際物質約占10％。
銀河係整體做較差自轉。太陽在銀道麵以北約8千秒差距處距銀心約10千秒差距，以每秒250千米速度繞銀心運轉，2.5億年轉一周。
太陽附近物質（恒星和星際物質）的總密度約為8.8×10-24克/立方厘米。銀河係是一個Sb或Sc型旋渦星係，擁有一兩千億顆恒星，為本星係群中除仙女星係外最大的巨星係。它以1010年的時間尺度演化，它的視絕對星等為-20.5等。
第二節探索研究——銀河係探索史
1.古代探索史
雖然從非常久遠的古代，人們就認識了銀河係，但是對銀河係的真正認識還是從近代開始的。
1750年，英國天文學家托馬斯·賴特認為銀河係是扁平的。
1755年，德國哲學家康德提出了恒星和銀河之間可能會組成一個巨大的天體係統。
隨後的德國數學家約翰·郎伯也提出了類似的假設。到1785年，英國天文學家威廉·赫歇爾繪出了銀河係的扁平形體，並認為太陽係位於銀河的中心。
1918年，美國天文學家沙普利經過4年的觀測，提出太陽係應該位於銀河係的邊緣。1926年，瑞典天文學家林得布拉德分析出銀河係也在自轉。