長江源頭考察記
俗話說，河有頭，江有源，長江這條舉世聞名的大川，源頭究竟在哪裏？
清朝康熙後期，為了編製精確的全國地圖，曾多次派人探測青藏地區，包括江源在內。因此，在朝廷內府地圖《皇輿全覽圖》上，明確標示金沙江上源為“木魯烏蘇河”不過，使臣在1720年到達江源地區時，麵對密如魚網的眾多河流：不知所以，隻有望洋興歎，他在奏章裏寫道：“江源如帚，分散甚闊”，就是說那裏的河流多得就像掃帚一樣，千頭萬緒，百支千條，不知長江的源頭究竟在哪裏，可見，對江源地區河流的認識還是模糊的，在中國近代史上，西方列強在大肆侵華的同時，也覬覦長江這塊寶地，不同國籍的所謂探險家們，曾經多次踏上青藏高原。沙皇俄國軍官普爾熱瓦爾斯基，在1867～1885年的18年間，曾5次率領武裝“探險隊”竄入我國新疆、青藏地區活動，其中兩次到達通大河上遊。1889年和1908年，沙俄又派科茲洛夫率人兩次經過柴達木盆地，翻越巴顏喀拉山，來到通天河北岸。1892年，美國人洛克希爾更深入劍現在青藏公路西側的尕爾曲。他們雖然都已到達了江源地區，但都未能到達長江源頭。
晚清及民國年間，涉及江源水係的著作雖然很多，但其詳盡程度沒有超出《水道提綱》的。1946年初出版的《中國地理概論》是一本有代表性的著作，書中寫道：“長江亦名揚子江，源出青海巴顏喀拉山南麓……全長5800千米，為我國第一巨川。上遊於青海境內有南、北兩源，南源日木魯烏蘇，北源日楚瑪爾。”既然黃河發源於巴顏喀拉山北麓，而長江又源出該山之南，於是便有“江河同源於一山”、“長江和黃河是姐妹河”之說。當時，中小學地理教科書都是這麼寫的，並且介紹5800千米長的長江為世界第四大河，因而謬傳甚廣，影響極深，以至於直到解放以後。這種觀念仍然盛行於世。
1976年夏和1978年夏，長江流域規劃辦公室曾兩次組織江源調查隊，深入江源地區，進行了詳盡的考察，結果證實：長江上源伸入青藏高原的唐古拉山和昆侖山之間，這裏有大大小小十幾條河流，其中較大的有3條，即楚瑪爾河、沱沱河和當曲，這3條河中，楚瑪爾河水量不大，冬季常常幹涸，不能成為長江正源：要論流域麵積和水量，都以當曲為最大；但根據“河源唯遠”的原則，確定以水量比當曲小五六倍而長度比當曲還要長18千米的沱沱河為長江正源。
沱沱河的最上源，有東、西二支，東支發源於唐古拉山主峰各拉丹冬雪山（海拔6621米）的西南側，西支源於尕恰迪如崗雪山（海拔6513米）的西側，東支較西支略長，故長江的最初源頭應是東支。東支的上段是一條很大的冰川（薑根迪如冰川），冰川融水形成的涓涓細流，便是萬裏長江的開始。
新華社於1978年1月13日公布了這一江源考察的新成果：“長江究竟有多長？源頭在哪裏？經長江流域規劃辦公室組織查勘的結果表明：長江的源頭不在巴顏喀拉山南麓，而是在唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南側的沱沱河；長江全長不止5800千米，而是6300千米，比美國的密西西比河還要長，僅次於南美洲的亞馬遜河和非洲的尼羅河。”第二天，美聯社從日本東京發了一則電訊：“長江取代了密西西比河，成了世界第三長的河流。”
直到那個時候，才揭開了“萬裏長江的真正源頭在哪裏”這個千古之謎，糾正了曆史上長期以來對江源情況的錯誤記述。
萬裏長江第一彎
金沙江是長江的上遊，它和怒江、瀾滄江等大河在青藏高原的東北部發源，然後幾乎彼此平行地一齊向南流淌，在青藏高原的東側切成幾列深邃的平行河穀。而在河穀與河穀之間，就是一條條大致平行的高山，這就是我國有名的橫斷山脈。在這3條河流中，金沙江最靠東邊。起初，金沙江也是由北向南流的，可金沙江風光是當流到雲南省境內的石鼓村北時，江流突然折轉向東，而後又轉而向北，在隻有幾千米路的距離內，差不多來了一個180度的大拐彎。金沙江流過石鼓村以後，坡度驟然加大，江水在隻有幾十米寬的深穀中呼嘯奔騰。江兩岸，一邊是玉龍雪山，一邊是哈巴雪山，從江底到峰頂高差3000多米，形成世界上最壯麗的峽穀，這段峽穀就是大名鼎鼎的“虎跳峽”。
千百年來，萬裏長江第一彎曾使許多到過這裏的旅行者迷惑不解。就是世世代代居住在江邊的居民們也弄不清這到底是怎樣形成的。世界上所有的河流都是彎彎曲曲的。河流彎曲的原因主要是由於河水對兩岸的侵蝕不同造成的，因此河流總是在地球大地上劃出一條條十分平滑和緩的曲線。但是，也有一些特殊的情況。有的河流在它的流程中，可能會產生十分突然的拐彎，金沙江上的大拐彎就是其中最典型的例子，因此有“萬裏長江第一彎”之稱。