火的利用在原始人的進化中起了極其重要的作用。根據自然史和人類史的資料，可知人類大約已有300萬年的曆史，地球的曆史則比人類久遠得多。據當代科學家對地球演化和生命起源的研究，可以肯定地說，其中經曆了無數的化學變化，然而在諸多的化學變化中，燃燒氧化現象則是最常見的化學現象。
燃燒氧化現象中給人以直觀感知的就是火。當地球某處火山爆發時，或當天空的雷擊引燃了森林之火時，熊熊燃燒的火焰像一個可怕的無形惡魔，似乎要吞噬它所麵對的包括原始人在內的自然界。可以想像，原始人起初對它隻能是感到害怕、恐懼。然而當大火過後，人們又可以在其廢墟中尋找到經火燒烤後的動物的屍體，發現它比生食更為可口。於是原始人有意識地將自然界的野火引入他們群居的山洞中。當他們圍坐在火堆前，又進一步發現火會給陰暗的山洞帶來光明，火使人們在嚴寒中感到溫暖，火還可以對野獸的侵擾具有相當的威脅作用，維護了原始人的安全。原始人開始把火當做寶貝，委派專人對火種進行保管。正是在自然界中求生存的勞作，使人們對火的認識由懼怕到逐步感到其威力而加以利用。火成為人類生活的必需。
中國先民用火的遺跡
在我國境內發現的早期人類遺址都有火的遺跡。例如在雲南省元謀縣境內發現的距今170萬前的元謀人遺址，在元謀人化石黏土層曾出土了大量的炭屑，並發現有數塊燒骨。這表明當時的元謀人不僅用火，而且還用火燒烤獸肉魚蚌。清雍正景德窯粉彩筆筒此外，在距今約80萬年前的陝西藍田人居住的遺址中也有用火的遺跡。在北京房山區周口店發現的距今50萬～40萬年前的北京人不但已普遍用火，而且已掌握了保存火種的方法。
古人類研究學者在北京人聚居的洞穴中發現了很厚的灰層，最厚的約有2米，這是長期燒火才能積累起來的灰燼。其中還有被燒過的清乾隆景德窯琺琅彩瓷瓶獸骨和石塊。獸骨由於燃燒而呈黑、灰、黃、綠、藍等色和不規則的裂紋。石塊有的熏黑了，有的燒裂了，甚至有的石灰石已接近燒成了石灰。在灰層中還發現有木炭。這些發現是北京人用火取暖和燒食的實證。灰燼不是散漫於整個地層，而是一堆堆地合理分布，這進一步表明，它不是野火的留跡，而是北京人為了保存火種的有意識有火的結果。
掌握了火，就可以用它來燒烤獸肉和植物根莖，從而結束了原始人類茹毛飲血的方式，這點對於原始人類的進化十分重要。因為熟食不僅好吃，更重要的是便於消化和減少疾病，延長壽命，同時為腦髓的發育提供了豐富的營養，促進了人類大腦發育和智力的提高。燒製熟食本身也是一個化學變化過程，盡管人們對這一過程中的化學變化的認識在以後很長一段時間裏不甚了解，但是他們堅信，物質包括動植物等生物是可以通過燒烤而發生變化的。
恩格斯在其著作《自然辯證法》中談到火的使用和動物的馴養時指出：“這兩種進步就直接成為人的新的解放手段。”人們有意識地使用火，便是掌握了幫助人類在自然界中生存的一種自然力，是幫助人類解放智力的一個重要途徑，通過控製火使人們實現了更多的物質轉化，這裏有更多的化學變化。因此可以說，化學是從火的認識和利用開始的。