夏、商與西周，東周分兩段，春秋與戰國。
春秋年間，周室王朝的衰弱與諸侯的強盛，使得周室王朝的威嚴不再，而諸侯之間為了爭奪霸主地位，不斷發生大大小小的戰爭，陸續出現了春秋五霸——齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公和吳王闔閭。
然，春秋年間的戰爭雖然多如牛毛，但諸侯之間仍遵循禮法，更有一定的“國際戰爭法”來約束所有的諸侯國，例如出兵要“師出有名”，要祭祀上天以求得庇護，兩軍對壘前還要先進行一定的儀式，然後雙方擂鼓前進，彙到一起拚殺。
而且戰爭的規模都不大，多則幾千人，少則幾百人。“終春秋二百四十二年，車戰之時，未有斬首至於累萬者。先王之用兵，服之而已，不期於多殺也。殺人之中，又有禮焉。”
但是到了戰國年間，原先大大小小的諸侯國隻剩下七個，齊楚燕韓趙魏秦。
到了這個時候，戰爭的規模已經遠非春秋年間可比，幾萬人的戰爭已經司空見慣，幾十萬人的戰爭也屢見不鮮，而且武器更具殺傷力，戰爭的手段也越來越先進和多樣化，諸侯之間為了利益更是不擇手段、不惜代價，“爭地以戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城！”可見一斑。顧炎武曾一語中的，“春秋時猶尊禮重信，而七國則絕不言禮與信矣！”
由此看來，是不是人類活得越久就越是墮落，就越遠離了最初的質樸與純潔？或者，這就是人類的進步？
本書所講的故事就開始於戰國時期，那個殺聲彌天、兵戈不止的動亂年代。
話說戰國七雄中的秦國，它地處中原以西，原是最被其他六國所鄙夷的國家，被中原稱之為西方夷蠻，然而秦國在商鞅變法以後，國家政體開始逐漸由已經落後的奴隸製向更先進的封建製轉變，因此國力大增。
公元前247年，秦王贏政即位的時候，秦國已是“地方數千裏，師名（軍隊號稱）百萬，號令賞罰天下不如”了。贏政登基後，積極向中原出兵，一統天下始見端倪。
在秦國的強勢與六國相對弱勢的同時，秦王贏政的私欲開始膨脹，不僅表現在對一統天下的野心，還有對無限生命的渴望。
贏政自從掌握了秦國的大權後，便開始幻想長生不老，讓自己永遠握得天下於手中，於是贏政廣結方士，讓他們為自己尋找和煉製長生不老藥。
其中就有一齊地人，名喚徐福。
說來這個徐福應該算是自古以來最為有名、最為成功的幾大騙子之一了。
徐福最為偉大的壯舉，就是在贏政統一天下，建立大秦王朝之後，愣是在這位殺人不眨眼的鐵血君王麵前，騙走了大量的金銀器皿和工匠，以及大量的童男童女，說是他發現了東海外有處蓬萊仙境，要前往為贏政求得長生不老藥。始皇大喜之下，徐福所要求的條件全部照準。
徐福有如此膽量敢坑這位千古一帝秦始皇，倒也不完全是因為始皇帝被長生不老的欲望所蒙蔽了神智，徐福此人確實還是有點真材實料的。
首先，他真的看到了所謂的蓬萊仙境（經後人分析，徐福應該是看到了日本列島的海市蜃樓），所以在秦始皇麵前，徐福說的不可謂不詳盡，由不得始皇帝不信。而更為重要的是，徐福手裏真的有長生不老藥！
徐福年輕之時，為生計所迫到處流浪，過著乞丐般的生活，萬幸的是，徐福在饑寒交迫中遇到了一名方士。
古代的方士雖然在官方的正史中是以搞迷信為主的“三教九流”式的人物，說白了就是靠忽悠人為生的職業神棍，但其中也確實不乏一些有識之士，他們懂得諸如醫藥、煉丹術、占星術、航海術等科學技術，他們的行業特色決定了上可以接觸帝王貴族，下可以聯係平民百姓，在當時的社會中，還算是比較受矚目的一群人。
徐福遇到的那名方士就是其中的佼佼者。
那名方士遇到的流民不計其數，但偏偏就對徐福看順了眼，不僅收其為徒，還將自己的方術傾囊相授。後來徐福學有所成，還真是煉出了一些十全大補丸之類的丹藥，很是為自己提高了不少的知名度和美譽度。
秦始皇第一次東巡，到泰山封禪完畢之後，路過黃縣（現在叫作龍口），在當地官員的安排下，方士徐福以地方名流的身份晉見了始皇，並隨同始皇的車隊繼續東巡。
到了琅琊（今山東膠南）的時候，徐福正式上書說渤海中有三座神山，名為蓬萊、方丈和瀛洲，裏麵住著神仙，吃了山裏的仙藥，個個長生不老，他願意前去為皇上求取仙藥。
秦始皇很是高興，給了他許多金銀財寶，命他入海求仙。