喀麥隆是西非火山最多的國家，在首都雅溫得西北約400千米處，有一座還在經常活動的阿庫火山。在火山腳下有一座麵積不到2平方千米的小小火山湖——尼奧斯湖。世界上像這樣的火山湖有很多很多，所以它先前默默無聞。它的出名，是在發生那次奇災之後。
1986年8月22日晚上9點30分左右，尼奧斯湖中發出了一聲沉悶的巨響，幾股強大的氣體從湖底衝出，整個水麵就像是開了鍋一樣。這冒出的大量氣體悄無聲息地向湖邊的村莊撲去。這時，勞累了一天的村民們都在酣睡之中，誰都料想不到災難已經降臨。
氣體彌漫到哪裏，那裏就傳出呻吟。有人發覺不對勁後趕緊逃命，可沒等跑出門口就一頭栽倒。一位幸存者後來描述，當時他感到很熱，就跟喝醉酒一樣，接著就是咳嗽、吐血，最後是掙紮著鑽進了一個草垛裏才免於一死。
受害最烈的是離湖最近的尼奧斯村，雖然從外表上來看，房屋依舊完好，樹木仍然蔥蘢，可全村竟然隻剩下兩個活人！其餘的人，連同飼養的家畜、家禽都死得精光，這幅慘象就跟挨了一枚中子彈一樣。
麵對這一重大災情，喀麥隆政府向國際社會緊急求援，數十個國家立即伸出援助之手。當時正值雨季，道路翻漿，交通不便，大批救援人員和救災物資是由直升飛機直接運到這裏的。
一時間，這偏僻的山區熱鬧非凡，直升機在天空盤旋轟鳴，各種車輛在地麵不停地穿梭往來，一位搶險人員說：“如果你想了解什麼是人類處理緊急狀況的現代化手段，那麼可以來這裏看一看。”
救援活動告一段落之後的8月29日，聯合國救災協調專員辦事處在日內瓦宣布：尼奧斯湖災難中的死亡人數達1746人！
這場災難的罪魁禍首是誰？
1987年3月，來自全世界11個國家的200多名科學家，參加在雅溫得舉行的尼奧斯湖災難國際討論會，在5天的討論後得出結論認為：從尼奧斯湖噴出並釀成災難的氣體是二氧化碳，這種氣體是從湖底溢出湖麵，而不是湖底火山爆發噴出來的。
那麼，這大量的二氧化碳是從何而來的呢？
科學家認為，湖中大量的二氧化碳是一點點慢慢地從火山裂縫中散發滲入到湖水中去的。也有一些是通過水下的碳酸鈉熱泉進入湖裏的。由於近百年來這裏並未發生過強烈的火山活動，微妙的化學平衡使湖水分成若幹層，最深的一層含有大量的碳酸氫鹽。我們知道，碳酸氫鹽不夠穩定，一旦湖水由於某種原因出現攪動，富含碳酸氫鹽的深水就會上翻，釋放出大量二氧化碳氣體。這情景，就同打開一瓶汽水差不多。
科學家發現，把湖底的水樣取出水麵時，水就會大量冒氣泡，氣泡中的氣體98%～99%是二氧化碳。可以想象，這樣大量的二氧化碳彌漫到村莊裏時，當然會造成大批的生命窒息死亡。
況且，二氧化碳中還混有硫化氫等有毒氣體呢。
可是，是什麼原因使本來處於微妙平衡狀態的湖水猛然間出現大攪動呢？
科學家是這樣解釋的，當湖水中二氧化碳的含量很高時，這種微妙的平衡就變得岌岌可危了。哪怕是一次輕輕的震動，比如說一次小小的地震，一次小規模的火山爆發，一塊巨石落水，或者是一場風暴，都可能破壞平衡，使湖水中的氣體釋放出來。
由於出事那天正下著暴雨，有些學者認為，那就是觸發原因：暴雨使得尼奧斯湖水的各層上下翻騰，形成了底層水上翻和釋氣的條件。這二氧化碳的爆發是這樣的猛烈，以至產生了5米高的波浪，還擊倒了不少岸邊植物。後來，那令人窒息的毒氣便竄進村莊，登堂入室作案，最終釀成了這次奇災。