很早以前，人們就對鳥類能識途的本領發生了濃厚的興趣。一隻普通的極地燕鷗1年當中兩次往返於南北極之間，其行程多達2萬多公裏，但卻從未迷過路，盡管它行程的絕大部分是海上飛行。與燕鷗相比，家鴿的識途本領更是眾所周知的。一隻信鴿無論位於何地，都能從容不迫、準確無誤地飛回自己的“家”。
那麼，鳥兒是靠什麼來辨別方向的呢？各國的鳥類學家就這個問題進行了反複的實驗，發現了鳥類飛行家借以辨別方向的幾種“秘密武器”。太陽、星星都是它們確定航線的參照物，地球磁場則是它們必不可少的“航標”。
但是，我們都知道要想根據看不見的磁力線確定航向，必須借助指南針。那麼，鳥兒的指南針在哪兒呢？到目前為止，我們還無法對這個問題給一個圓滿的答案。
美國的研究人員在鴿子眼睛的上方發現了一小塊自然界中常見的磁性物質。很可能，正是這種磁性物質充當了“指南針”的角色，引導鴿子準確地飛往目的地。問題在於：這種微小的磁性物質遠不是所有的鳥兒都具備的。生物學家認為鳥兒的血液具有指南針的作用。我們知道，血液的重要成分是鐵原子。血液不斷地在循環係統內部流動，形成生物體內的血液環路。設想一下，如果我們把一個感應圈置於地球磁場內部，那麼將會發生什麼現象呢？感應圈內將產生電動勢，而且其電動勢大小取決於感應圈與地球磁場形成的角度的大小。所以完全可能，鳥類的血液循環係統中的某一部分充當了上述實驗中的感應圈。鳥兒根據自己體內的某種“電流計”測出電動勢的大小，並據此判斷自己航向的正誤。