大熊貓是稀世珍獸，在世界珍稀動物名冊中，它與犀牛、大猩猩等劃為同一級別。我國現已把它列為一級保護動物，采取一係列措施加以保護。
大熊貓是一種殘存的古老動物的代表。我國古書上有過記載，但是在1869年之前，還很少有人認識它。後來，有一個叫阿爾芒·大衛的法國傳教神父，在四川獲得第一號大熊貓標本，經過詳細的描述訂名以後公布於世。也有人說，在大衛之前，我國一些大熊貓出沒的地方，就已有人狩獵，並給它起名叫“貓熊”。因那時我國的文字書寫的標牌、匾額大都是從右到左來讀，外國人發現大熊貓以後，看到街上“貓熊”的招牌，誤將上麵的字從左至右讀下來，便定名為大熊貓了。
隨著人類對大熊貓生存的關注，動物學家們也在積極探索它的生態與起源，從而也引出了一個問題，如何更科學地給大熊貓定名，也就是怎樣給它進行分類。
從外形上看，大熊貓身體肥胖，四肢粗壯，頭圓，耳小，尾巴短，很像熊科動物，特別它的腳爪同熊科動物一樣。但大熊貓的皮色與熊科動物不大一樣了，加上它的舉止憨態可掬，亦與熊科動物相差甚遠。更主要的是兩者的食性完全不同，熊科動物為食肉動物，而大熊貓為食草動物。有人從牙齒頭蓋骨、外部生殖器分析發現，大熊貓更接近於浣熊科的動物。但從化石的證據表明。它既不同於熊科，也不同於浣熊科。因此，在很長一段時間，對大熊貓的起源，一直在熊科、浣熊科這個圈子裏轉，弄不清它們之間的關係。在動物學中，大熊貓則自成一科，就叫大熊貓科。
最近，有些科學家比較了大熊貓與其他動物的50多種酶與血清蛋白質，由此來判斷這些動物的類緣關係。這是一種比較科學的分析辨別方法。經過各種分析得出的結論，比較明確地表示出大熊貓、浣熊都是源於熊科，它們的關係是，在4000～7000萬年之前，分化成浣熊與熊科；在1500～2500萬年前，又從熊科中分化出大熊貓。據此，動物學家推測大熊貓的祖先是熊。並對大熊貓的分類提出了看法，他們認為大熊貓不應與熊科並列為獨立的大熊貓科，而應當列為熊科的一個亞科。按照這樣的說法，大熊貓就不應被視為“像熊的貓”，而應叫為“像貓的熊”。看來，叫貓熊似乎更科學。