在太平洋、印度洋的熱帶海域中，特別是在綺麗的珊瑚礁叢中，每當朝陽躍出海麵，便有一種頭上長角、尾巴長刀刺的魚，成百上千地聚集成群，慢悠悠地遊來遊去，眼睛不住地四麵搜尋，嘴裏不停地吞食。一到夜幕降臨，它們就各自散開，躲進珊瑚礁中，或者靜靜地躺在海底，休息過夜。這種頭上長角的魚就是犀魚。
犀魚，又叫獨角魚、鼻魚。因它頭前長有一隻角，就像非洲獨角犀那樣，因而得名。其實，它的角隻不過是成年犀魚額上的一塊骨狀突起，或是吻部向上擴大或隆起，看上去像是一隻“角”罷了。
犀魚的角不僅是它的特征，而且也是區別不同種類犀魚的明顯標記。例如，長吻獨角犀魚的額退化，角骨後端後移，角的長度不超過魚體；短吻獨角犀魚正好相反，它頭部陡峭，角遠遠超出了吻。
犀魚的皮膚很厚，皮上覆蓋著並立的櫛鱗片。它的背鰭起自鰓蓋，貫穿整個背部；臀鰭起自胸鰭之下，延伸至尾部。犀魚的幼魚和少數成魚，尾鰭垂直豎起，不少種類都有細長的尾針。這是區別它們的標誌。
不少犀魚具有迅速改變體色的能力，特別是胸鰭後麵和上麵的一塊大表皮，更容易變色。有些犀魚，例如短鼻獨角魚和六眼獨角魚，還能突然變得色彩豔麗、明亮，有時還能發出淡藍色的光。這種發光現象，在生殖期間經常可見，在受驚或自衛時，也會出現。
犀魚雖然不是有毒魚類，但卻有一個可怕的武器：尾刺。在犀魚尾椎兩側，有兩個向前突出而又彎曲的骨質板，鋒利如刀，是犀魚的防衛武器。對於來犯者，鋒利的尾刺總會給它留下深深的傷口。就是人，也難於幸免。而且，犀魚還能左右開弓，分別用它尾部兩側的刀來擊刺對方。所以，人們把它叫做“海霸”，列為有害的魚類。