鳥類環誌是獲得有關鳥類遷徙資料的一種科學方法。通過環誌可以了解和研究鳥類遷徙、分布、季節運動、歸巢能力、死亡率、存活率、壽命、種群大小、種群結構、配育經久性、地點和場所、日活動，以及有關生境、形為等方麵的基本數據。從環誌所取得的大量資料，有兩個方麵的意義：一個是學術上對於候鳥遷徙的規律和鳥類物種的生態生物學的認識和了解；另外在經濟上，如害鳥遷徙對農作物的影響，或者有的鳥散布疾病或雜草種子，或者關於狩獵鳥類的科學管理，或者遷徙的稀有種和瀕危種的保護。總之，保護和合理利用候鳥資源，對於工業、農業、林業、國防、科學研究和疾病防治、植物保護等都具有重要的現實意義和長遠的戰略意義。鳥類的環誌的環一般都是由金屬製成，固定到鳥的跗蹠部（偶爾也固定到脛部），其大小從內徑的1．8毫米至30毫米。材質大多用鋁和鋁合金。較小的腳環，常需做成C形，這樣很容易在跗蹠部全攏；較大的腳環，多在腿部固定弄緊。這些統稱為“腳環”。有時，對於水禽、猛禽和企鵝，因為跗蹠較短，則多使用“翅環”。還有一種塑料腳環，又叫“色環”，用賽璐珞、塑料或陽極處理鋁，便於在野外的觀察和識別。此外，還有一種“實環”。這種誌環無開口，是完整的實環，常常用於養禽業、養鴿業，或者用於雛鳥套環。鳥類誌環在一個金屬片上清楚的刻上號數、釋放的國家和單位，使人們一目了然。
放環以後，必須做出詳細和重要的記錄，如：環號、環誌鳥名、性別、年齡、體重、體長、翅長、尾長的基本測量記錄、環誌時間、環誌地點和經緯度，海拔高度等。這些原始記錄有時可保留在兩個地點，以防止遺失和毀損。