白頭海雕眾稱“禿鷹”。白頭海雕在幼小的時候，生長在頭部的毛是黑色的。可是隨著年齡的增大，它的周身上下的毛呈現暗褐色的時候，頭上原先黑色的羽毛，卻漸漸變為白色。而且，從頭頂一直覆蓋到頸部，形成鮮明的對照。所以被稱為“白頭海雕”。盡管白頭海雕性情凶猛，但是它的外貌還是美麗的。它的體長近1．2米，雙翅展開有2米多長，最大的體重可達10公斤。生活在沿海和河旁湖畔，築巢於海岸陡峭的山崖之頂，或參天大樹之梢。所以稱它為“海雕”。白頭海雕有很強的飛行能力，當它翱翔在萬裏晴空時，黑壓壓的雙翅，活像一架小飛機。它的聲音洪亮，震撼山穀，嚇得地上走獸四處逃散。所以在美國，人們稱它為“百鳥之王”。白頭海雕不僅飛得高，飛得快，而且眼睛異常敏銳，甚至能正視太陽。
一旦發現獵物，就閃電般地猛撲下去，動作非常敏捷，能輕而易舉地抓住獵物。白頭海雕靠捕食魚蚌為生，它有銳利的爪，有彎曲成鉤狀的嘴，能抓起幾公斤重的大魚。美國三麵環海，東北麵有五大湖，魚類資源相當豐富，為白頭海雕的生長提供了優越的條件。但是，由於種種原因，如大量捕殺，魚類受到工業汙水的毒害，白頭海雕捕食後慢性中毒，作為北美洲特產的世界珍禽白頭海雕，在不很長的時間裏，日益減少，走向了絕滅的邊緣。美國國會為了使本國的特產白頭海雕不致絕種，號召國民樹立保護鳥類的思想，於1782年6月20日，通過提案，把它作為美國國家的標誌，並舉為“國鳥”。美國是世界上最早確定“國鳥”的國家。從此以後，許多國家都認為這個辦法好，對保護鳥類資源有很大意義，因此紛紛仿效，選出了自己的國鳥。