在我國詩文和日常生活中，每見有關“麒麟”或“麟”的敘述。在繪畫、剪紙、雕塑上，麒麟有點像鹿，獨角，身上披滿鱗甲。尾像牛尾。那麼麒麟到底是一種什麼動物呢？
1858年12月28日，郭沫若在《人民日報》上發表有《詠黃山靈芝草》一詩，詩中有“獸中早已出麒麟”之句。注釋說：“麒麟，即長頸鹿”。長頸鹿，高腿長頸，人們對它很熟悉。但長頸鹿的形象與麒麟相差甚遠，二者如何聯係起來？長頸鹿的拉丁文學名是Giraffacamelopardlis。在我國古書上對長頸鹿有兩種譯法：一種是“俎蠟”或“祖刺法”是根據阿拉伯詞音譯。今長頸鹿的署名，讀音與此相近。如南宋趙汝適在他所著的《諸蕃誌》中稱弼琶羅國（今索馬裏的柏培拉）有“獸名俎蠟，狀如駱駝而大如牛，色黃，前腳高五尺，後低三尺，頭高向上，皮厚一寸。”另一種譯法稱長頸鹿為麒麟，是依索馬裏語音譯。因體形似鹿，麒麟二字皆用鹿字偏旁。明代馬歡曾隨鄭和下西洋，著有《瀛涯勝覽》，記錄航海中所到各國的見聞。書中記載阿丹國（今阿拉伯半島的亞丁）有麒麟。書中描述：“麒麟前二足高九尺，後兩足約高六尺，頭抬，頸長一丈六尺……頭生二短角，在耳邊，牛尾鹿身……明代永樂年間麻林國（今肯尼亞的馬林迪）曾派使節來中國獻麒麟。這些記載所指的麒麟顯然是長頸鹿。
我國古代關於麒麟的描述，由於當時知識所限，加上筆下故弄玄虛，塗上了各種神秘色彩，就把它想象為一角、有麟，甚至有翼能飛、騰雲駕霧……以訛傳訛，穿鑿附會，漸漸麒麟就成為象征吉祥神異的靈獸了。