我國什麼時候才大量飼養駱駝，並用它作為軍用和民用的交通運輸工具的呢？根據西漢在北方擊敗匈奴，從西北取得36屬國的史料來考證，真正大量養育和大批使用駱駝的時期，可能是在漢初。早不過文景，遲不過孝武禦宇之時，最遲也始於漢武。可以從新出土的文物證實這點。1976年長沙修建新火車站時，文物發掘隊在長沙楊家山挖出西漢初期漆器上的金箔貼花所描畫的駱駝圖像，就說明駱駝不僅在漢初已為人們所熟知，而且連南方的藝術品上也有描繪出它的形象了。在漢初養駝業發展了起來。大量用駱駝服務於軍事運輸，始於漢武帝因求大宛汗血馬，遣貳師將軍李廣利出擊的時期。在第二次遠征大宛時，大量征用了民間飼養供運輸用的駱駝。
西漢時與西域各國的經濟交流，主要也是依靠駱駝商隊。往來西域的商人，成群結隊騎著駱駝，根據沿路駱駝遺糞認識路線，越過四麵茫茫的流沙。中國的絲和絲織品，在張騫出使西域之後，但當時一隊隊的駱駝馱著從西安出發沿渭水西行，穿過河西走廊出敦煌，經新疆的南道和北道：南道的從敦煌西南出陽關，至樓蘭緣昆侖山北麓西行，經於闐、莎車等地，翻過蔥嶺到大月氏至安息轉羅馬；北道入敦煌西北出玉門關，經車師前王庭緣天山南麓西行，經龜茲、疏勞動力等地，越蔥嶺，到大宛、康居、奄蔡，再往西南經安息達犁革幹。迄東漢以後，新疆大沙漠受西伯利亞暴風影響，旅途漸埋於沙漠。西去路線改由今之安西出發，到哈密後，一自天山南路西去，會合北道至疏勒分為兩路西進；一緣天山北麓西去大宛，康居。
駱駝沿著這幾條道路，把我國內地的絲、絲織品、皮毛、農產品及鋼鐵運銷安息，轉運歐洲和印度。在此同時，中國的養蠶、繅絲，鑄鐵、造紙和鑿井等技術傳到西方。回程時，駱駝又從西方各國馱回苜蓿，葡萄、石榴、核桃、芝麻、黃瓜、香菜、菠菜、蠶豆、胡蘿卜和蔥蒜等。帶回西方的樂器、樂曲、繪畫藝術。中國的絲綢等特產的輸出，對人類文明是一個貢獻。西方特產的輸入，給中國也增加了新財富，帶來了新養分，豐富了我國人民的生活。