海洋是一巨大的能源寶庫，僅大洋中的波浪、潮汐、海流等動能和海洋溫度差、鹽度差能等的存儲量高達天文數字。這些海洋能源都是取之不盡、用之不竭的可再生能源。此外，海中蘊藏的核聚變燃料——氘和氚，能量之巨大可保證人類無限期的能源消費。
海洋能包括溫度差能、波浪能、潮汐與潮流能、海流能、鹽度差能、岸外風能、海洋生物能和海洋地熱能等八種。這些能量是蘊藏於海上、海中、海底的可再生能源。已引起許多海洋國家的重視，積極進行開發研究。
所謂“可再生能源”是指它們可以不斷得到補充，永不會枯竭，不像煤、石油等非再生能源，儲量有限，開采一點就少一點。人們可以把這些海洋能以各種手段轉換成電能、機械能或其他形式的能，供人類使用。
海洋能絕大部分來源於太陽輻射能，較小部分來源於天體(主要是月球、太陽)與地球相對運動中的萬有引力。蘊藏於海水中的海洋能是十分巨大的，其理論儲量是目前全世界各國每年耗能量的幾百倍甚至幾千倍。
海洋能具有一些特點：
第一，它在海洋總水體中的蘊藏量巨大，而單位體積、單位麵積、單位長度所擁有的能量較小。這就是說，要想得到大能量，就得從大量的海水中獲得。
第二，它具有可再生性。海洋能來源於太陽輻射能與天體之間的萬有引力，隻要太陽、月球等天體與地球共存，這種能源就會再生，就會取之不盡、用之不竭。
第三，海洋能有較穩定與不穩定的能源之分。較穩定的為溫差能、鹽度差能和海流能；不穩定能源分為變化有規律與變化無規律兩種，屬於不穩定但變化有規律的有潮汐能與潮流能。
人們根據潮汐、潮流變化規律，編製出各地逐日逐時的潮汐與潮流預報，預測未來各個時間的潮汐大小與潮流強弱。潮汐電站與潮流電站可根據預報表安排發電運行，充分獲得既不穩定又無規律的波浪能。
第四，海洋能屬於清潔能源，也就是海洋一旦開發後，其本身對環境汙染影響很小。
各種海洋能的蘊藏量是巨大的，據估計有750多億千瓦，其中波浪能700億千瓦，溫度差能20億千瓦，海流能10億千瓦，鹽度差能10億千瓦。沿海各國，特別是美國、俄羅斯、日本、法國等國都非常重視海洋能的開發。
從各國的情況看，潮汐能發電技術比較成熟。利用波能、鹽度差能、溫度差能等海洋能進行發電還不成熟，目前正處於研究試驗階段。這些海洋能至今沒被利用的原因主要有兩方麵：第一，經濟效益差，成本高；第二，一些技術問題還沒有過關。
盡管如此，不少國家一方麵組織研究解決這些問題，一方麵在製定宏偉的海洋能利用規劃。如法國計劃近期利用潮汐能發電350億千瓦時，英國準備修建一座100萬千瓦的波浪發電站，美國要在東海岸建造500座海洋熱能發電站。
從發展趨勢來看，海洋能必將成為沿海國家，特別是那些發達的沿海國家的重要能源之一。