西班牙偉大的作家、戲劇家和詩人塞萬提斯，1564年出身於馬德裏近郊的一個潦倒外科醫生家庭。他隻上過中學，曾當過紅衣主教的隨從，21歲時因卷入薩拉曼卡城皇家院內的一次鬥爭，被判砍去右手的刑罰。塞萬提斯為了躲避判刑，逃離家鄉前往意大利。在那裏他先參加了羅馬軍隊，後又為西班牙神聖兵團作戰。在與土耳其人的多次戰鬥中，他衝鋒陷陣，多次受傷，左手致殘。七年之後，他帶著獎章及推薦信準備回國，途中不幸被阿爾及爾人捕獲，判作勞役。幾次越獄都不成功，直至五年後由家人和朋友交付巨額贖金，才回到家鄉。這時他已經33歲，左手殘廢，他麵臨的是家庭的債務和失業。後來兩次結婚都不幸福，為了養家糊口，他找到一份納稅員的工作。但是又因他稅收工作不力，賬目混亂被關進監獄。
《堂吉訶德》就是在他經曆坎坷窮困潦倒的境遇下孕育出來的作品，其中自然映照出作者自我的體驗和情感。
塞萬提斯在謀求生存之餘，潛心創作。用了8年時間完成了《堂吉訶德》的第一部，並於1605年發表，受到人們的喜愛，書中的兩個形象堂吉訶德和桑丘·潘沙幾乎家喻戶曉。然而這並未能改變塞萬提斯經濟上的困窘。1605年後，塞萬提斯著手寫小說的第二部。1614年在他即將完成之時，聽到有人出版了《堂吉訶德》的續集，十分氣憤，因此他在書中揭露了偽作，並結束了堂吉訶德的故事。1615年塞萬提斯的《堂吉訶德》的第二部出版，人們的熱情和喜愛不減，然而第二年窮困交加的塞萬提斯在馬德裏逝世。