龍卷風是一種可怕的風暴，雖然在世界各地都有發生，但在美國出現的次數最多。1954年，美國小城達文港下了一場蔚藍色的夜雨。在許多國家還經常發生這樣的事：晴朗的日子裏，天上突然撒下許多麥粒和橙子；有時又會隨雨滴落下青蛙和魚……這些看起來不可思議的現象，其實都是龍卷風的惡作劇。
龍卷風若發生在水麵，稱為“水龍卷”；如發生在陸地上，則稱為“陸龍卷”。龍卷風外貌奇特，它上部是一塊烏黑或濃灰的積雨雲，下部是下垂著的形如大象鼻子似的漏鬥狀雲柱，具有“小、快、猛、短”的特點。水龍卷直徑25~100米，陸龍卷直徑100~1000米。其風速到底有多大，科學家沒有直接用儀器測量過，但根據龍卷風在其所經過的區域內做的“功”來推算，風速一般每秒50～100米，有時可達每秒300米，超過聲速。它像一個巨大的吸塵器，經過地麵，地麵的一切都要被它卷走；經過水庫、河流，常卷起衝天水柱，有時連水庫、河流的底部都露了出來。同時，龍卷風又是短命的，往往隻有幾分鍾或幾十分鍾，最多幾從草地上移動的龍卷風呈白色小時，一般移動幾十米到10千米左右便“壽終正寢”了。全球平均每年發生龍卷風上千次，使數萬人喪生，其中美國出現的次數占一半以上。1974年4月3日，在美國南部發生了一場龍卷風，風速從每小時100海裏加大到300海裏，卷走了329人，使4000多人受傷，2.4萬個家庭遭到不同程度的損失。亞洲、歐洲和大洋洲也是龍卷風多發地區。世界各國對龍卷風的研究都很重視，但龍卷風之謎一直未能徹底解開。
龍卷風的形成一般與局部地區受熱引起上下強對流有關，但強對流未必會產生龍卷風。
前蘇聯學者提出了關於龍卷風成因的一種新理論：當大氣變得像“有層的烤餅”時，裏麵很快形成暴雨雲——大量的已變暖的濕潤的空氣朝上急速移動，與此同時，附近區域的氣流迅速下降，形成了巨大的漩渦。在漩渦裏，濕潤的氣流沿著螺旋線向上飛速移動，內部形成一個稀薄的空間，空氣在裏麵迅速變冷，水蒸氣冷凝，這就是為什麼人們覺得龍卷風像霧氣沉沉的雲柱的原因。但在某些地區的冬季或夜間，沒有強對流或暴雨雲，龍卷風卻也經常發生，這又怎麼解釋呢？並且龍卷風還有一些“古怪行為”，使人難以捉摸：它席卷城鎮，搗毀房屋，把碗櫥從一個地方刮到另一個地方，卻沒有打碎碗櫥裏的一個碗；嚇呆了的人們常常被它抬向高空，然後又被它平平安安地送回地上；有時它拔去一隻雞一側的毛，而另一側卻完好無損；它將百年古鬆吹倒並撚成紐帶狀，而近旁的小楊樹連一根枝條都未受到折損。
人們對龍卷風的形成及後果進行了多年的研究，但還有很多謎底沒有揭開。