巴西海軍的“斯塔利亞號”潛水艇是一艘柴油動力的常規潛艇，它的排水量為3200噸，上麵有150名船員，在水下潛伏不動的時間可達140小時。雖然它比起超級大國的核潛艇來要遜色多了，可對於巴西這樣一個軍力較強的國家來說，它還是被視為海軍的驕傲。
上世紀70年代初的一天，“斯塔利亞號”在南大西洋執行訓練任務，當它駛至巴列亞角附近海域時，準備出水進行常例的換氣、充電工作。潛艇漸漸上浮，從水壓計上可以看出，它已快接近海麵了，觀察員奉命升起潛望鏡，望海麵動靜。“啊！”海麵上有一艘快艇駛來，“緊急下潛！”觀察員發出了驚叫。話音未落，“斯塔利亞號”便發生了猛烈的顫抖——一艘高速穿越的遊艇擦頂而過，潛艇頂部被拉開了一個大口子！
海水立時噴湧而進，“斯塔利亞號”像喝醉了酒的醉漢一樣，在海水中搖晃了一陣後，便往下沉去，最後，陷在海底的淤泥中一動也不動了。從儀表上可以看出，這裏的深度是46米。
突如其來的橫禍使船員們驚惶不已。由於聯絡中斷，救援無望，隻能靠自救求生了。這裏已離海麵不遠，隻要能上浮到海麵上，就有希望。可眼下爬出潛艇要費些時間，因為海水深度每增加10米，就增加一個大氣壓力，這裏的水壓使你根本無法打開艙蓋，所以隻能先打開高壓氣瓶閥門，向艇內充氣加壓，等艇內外壓力平衡後，方可打開艙蓋逃生。
一個小時後，充氣結束，艙內外壓力平衡了，船員們開始做緊急上浮準備。炊事員勃萊克偶一轉頭，一筐午餐肉罐頭進入了他的眼簾，“哦，也許該帶上些罐頭，不然，浮上水麵後要挨餓的。”在這樣的念頭支配下，勃萊克急忙拖來兩隻挎包，七手八腳地塞進許多罐頭後，把它們背在身上。
艙蓋打開了，很快地，船員們離開了潛艇，投入了冰涼的海水之中。勃萊克因負重物而落於同伴後麵，最後一個浮升到水麵上。
最後的結局仍是悲慘的：勃萊克活了下來，可他卻是“斯塔利亞號”上唯一生存下來的人，他的夥伴都死了。盡管他們中的許多人已到達了海麵了，但是要麼是出水後即死去，要麼就是救起不久後死在醫院裏。
這真神奇了，死神為什麼唯獨漏掉了勃萊克呢？
海軍醫院的醫生作了解釋。大家知道，氣體在水中的溶解度與壓力有關，壓力越大，溶解度越大；壓力降低，溶解度減小。我們平時生活在常壓之下，人的各種組織能溶解一定量的氣體。而沉沒的“斯塔利亞號”在40多米深的海底充氣加壓時，艇員們的身體暴露在高壓環境下，高壓氣體會經肺部不斷溶解到血液裏，被轉送到全身各組織器官中去。
當他們離艇上浮時，如果上升速度適當，隨著人體逐漸上浮，環境壓力逐漸減少，這些溶解的氣體就會從人體各組織通過血液循環送到肺部，排出體外。如果人的上浮速度太快，外界壓力迅速下降，機體組織內原來溶解的多餘氣體來不及排出，就會在體內形成氣泡。這恰似一瓶啤酒，將瓶蓋突然打開的話，原來溶解於酒中的氣體就會驟然衝出，形成大量氣泡一樣。這種討厭的氣泡在人體的血管、關節和神經裏形成，就會影響正常血液循環，致人於嚴重的疼痛，或陷於深度昏迷，嚴重的會導致死亡。這種現象，在潛水醫學上叫做“減壓病”。
其次，如上升速度太快，肺內氣體不能及時呼出的話，體積猛然膨脹，就會導致肺組織破裂。潛水醫學上稱之為“肺氣壓傷”。
斯塔利亞號其他船員的死亡原因正在於上浮太快；而勃萊克的幸免遇難，則是他身負的物品重量減慢了上浮速度，無形之中起了逐漸減壓的調節作用。如此看來，是那些罐頭救了他的性命。