一台儀器與心髒病人相連，經過儀器的自動描記器，得到心電圖，用來診斷心率、傳導、冠狀動脈硬化的程度。醫生結合心電圖與病人症狀的對應關係，還可識別出諸如心房纖顫等其他類型的心髒疾病。
可是，對它的發明者和他為何要作出這樣的發明，卻鮮為人知。它的發明者是荷蘭科學家威廉·埃因托芬（1860-1927）。
埃因托芬於1860年5月21日出生在印度尼西亞爪哇島三寶壟的一個大種植園主之家——那時印尼是荷蘭的殖民地。他小時候是由一個稱為洪媽的中國阿媽帶大的。4歲起，洪媽就帶他到上海僑居了6年，並在上海法量公學上小學。喜愛他的洪媽還帶他到廣東新會——洪媽的家鄉住了半個月。在埃因托芬17歲那年，洪媽不幸因心髒病死於他爪哇家的田莊裏，他悲痛不已。
埃因托芬不隻是悲痛，而且對這位慈祥、勤勞、仁愛的長者還充滿著深深的敬意。為此，他立誌學醫，並終生從事對奪去洪媽生命的疾病——心髒病的研究，終於1885年取得醫生資格。
荷蘭有一座以醫科聞名於世的權威學府——烏特勒克大學，這裏有一位著名荷蘭醫學家杜德（1818-1889），他是現代眼鏡片的設計者，埃因托芬就向他學醫。杜德年邁時，把自己尚未完成的病理研究資料，全部傳給自己的得意門生埃因托芬，並再三叮囑他說，科學家對心髒病的研究尚不理想，要他“大膽地往前走”。
人們早已發現“生物電”，兩位德國科學家更進一步，發現青蛙的心髒會產生電流。基於這些認識，埃因托芬決定研究心髒的電活動。為了實現這一研究，埃因托芬曾轉入物理係苦讀一年，從而掌握了電學的基本原理。
以紮實基本功和愛心為前提，埃因托芬經過多年研究，終於悟出：心髒每次收縮之前，會先發生電激動，這會傳至身體表麵各部位，造成體表不同部位之間的電壓。將此電壓用儀器描繪成波形，就是正常的心電圖。但當人有心髒病時，這個波形就不正常，由此即可診斷疾病。
在埃因托芬之前，一位叫沃洛的科學家就發明了一種心電圖儀，但描記不靈敏，且要經過複雜的計算，所以效果不太理想。
埃因托芬成功設計了關鍵部件——指針式微電流計。這一也被稱為懸線電流計的裝置用極細的鍍銀石英絲代替原來的線圈和鏡子，使之更為靈敏。這根石英絲懸於兩個磁極之間，當有微弱電流通過時，它就要發生偏轉；電流越大偏轉幅度也越大。他的具體做法是：把電極置於病人手臂和腿上，利用上述裝置即可探測到心髒向全身泵送血液時通過心肌的電脈衝。而記錄這些電脈衝的妙法是：讓懸線電流計在偏轉時擋住一束光，這就在紙上留下一束陰影；
再用一條不斷移動的長長的感光紙，便連續地記錄下心肌活動的這些電脈衝了，這個圖形就是心電圖——記在感光紙上的圖。
1903年，他終於完善了用以記錄心髒跳動時心電變化狀況的心電圖儀，使之成為臨床上有實用價值的診斷心髒的有力工具。後來，又經許多人的改進，心電圖儀才成了現在這個樣子——不但可以在示波屏上及時顯示出心髒電脈衝的波形及各種參數，而且可以用電腦在紙上打印出來。
1924年，埃因托芬因發現心電圖的產生機製和改進、完善心電圖儀，被授予諾貝爾醫學和生理學獎。當他懷著對洪媽的懷念以64歲的高齡去斯德哥爾摩領獎時，卻真切地認為在醫學研究上比他貢獻大的人很多，他覺得受之有愧，顯示出一位科學家的謙虛美德。
1925年埃因托芬退休後，立即偕妻子、兒女重返印尼，到爪哇為洪媽掃墓。他默默地為洪媽祈禱：願洪媽在地下平安——他已經完成了紀念洪媽的發明，為診斷奪去洪媽生命的那種疾病的發明。
利用生物電診斷疾病，並不僅限於心髒。1929年，伯格爾（P·Berger）發明的腦電圖儀，可以記錄腦電流活動的情況，於是腦電圖就為癲癇病和腦損傷定位等提供了有效的檢查方法。大致同時，肌電圖儀問世，到20世紀40年代，肌電圖已能真正用於診斷肌肉損傷了。
我們無法“假設”要是埃因托芬如果不是充滿對洪媽的愛，是否也會立誌學醫，或者是否也會作出榮獲諾貝爾獎的發明，從而使心髒病患者的今天更加美好。