瓦特是一位赫赫有名的人物,一提起他,幾乎人人都知道他是一位大發明家,發明過蒸汽機的。然而,他還充當過偵探,破獲過一起凶殺案,知道這方麵情況的人怕不會太多。
那是在一年的冬天,英國格拉斯哥大學的裏斯德教授把瓦特請到他的研究所辦公室,他們寒暄幾句後,教授便把話題轉到正題上來。他說:“瓦特先生,我今天特地請你來,是想請你幫我一個忙。我試製的一部機器的設計圖紙,昨天發現已被人偷拍過。這部機器精密度相當高,其中有一些零部件的製造是偷拍者難以勝任的,你的手藝精湛,偷拍的人日後一定會來求你幫助解決的,到那時,請你……”老教授說到這裏,他的助手端著兩杯咖啡推門走了進來。教授一看,立即中止談話。
助手放好咖啡後沒有說什麼就出去了,稍後又提了一隻水壺進來,把它放在火爐上,然後又往火爐裏添加一些木炭,臨走時還很有禮貌地對瓦特說:“瓦特先生,咖啡已不大熱,請趁熱喝了!”說著,便順手把門關上走了。
老教授聽清他的助手已走遠了,便站起來走到房門前,小心翼翼地用鑰匙把門反鎖上。回到座位坐下後,小聲地對瓦特說:“這樣,再也不會有人進來打擾我們了。現在,我連自己的助手也難以信任。”
老教授呷了一口咖啡後,向瓦特詳細介紹機器設計圖紙被偷拍的經過,並要求瓦特如果有人拿這一設計圖來請教時,立即告訴他。
瓦特邊聽邊喝咖啡。不知怎的,他漸漸地感到頭暈、乏力。
“一定是咖啡裏放了安眠藥。”聰慧而機智的瓦特馬上意識到是有人搞的陰謀,但是,為時已遲。再過了片刻,瓦特覺得渾身麻木,便昏昏沉沉地靠在沙發上睡著了。
等到瓦特醒來時,他連喊了幾聲老教授的名字,可是,總叫不醒。瓦特站起來一看,老教授已倒在沙發上死去了,舌頭伸在嘴外,兩眼睜得大大的。再仔細一看,發現老教授的頸上紮著一枚約5厘米、帶有軟木塞的針。這針分明是枚毒針,致使教授在短短的時間內死去。
這時瓦特已完全清醒了,他細細一想,這件凶殺案完全是預謀的,於是他決定不驚動任何人,親自偵察破案。他想,在咖啡裏投放安眠藥,可能是教授的助手所為。可教授頸上的毒針又是誰紮的呢?他從查看房間的環境入手,看了看辦公室的門,門仍然關著,老教授的鑰匙原樣插在鎖眼裏,顯然,從教授的助手提來水壺後,就再也沒有人進來過。再看看四周的所有窗戶,也都全部緊閉著,辦公室成了全封閉的了,毒針從辦公室外麵投射進來也是不可能的。瓦特搓著雙手,在房間裏踱來踱去,苦苦地想著。一會兒他望望天花板,一會兒又看看地板,都沒有發現可疑的地方。後來他把眼睛落在那直冒著蒸汽的水壺上。憑借職業的本能,他明白了,終於悟出了是教授的助手運用蒸汽的原理幹的。教授的助手先把插有毒針的軟木塞輕輕塞在水壺嘴上,然後放在火爐上,壺嘴正對著教授所坐的位置和他頸子的高度。當水壺裏的水燒開後,壺內的蒸汽壓力不斷增加,到了一定程度時,軟木塞帶針迅速飛出,毒針便有力地紮在教授的頸上。
瓦特把自己偵查的初步結論報告了警方。經過警方進一步的偵查和對教授的助手的審訊,證實了瓦特的結論,案件終於破獲。原來,教授的設計圖紙是他的助手偷拍的,而後又怕教授追查,妄圖獨占這項發明的專利權,才製造了這一毒針案。