北極星是一顆知名度極大的星。一般人對天上的許多星星可以說隻知其名不知其在何方，但一提起北鬥七星和北極星，認識它的人卻比比皆是。這是因為北極星位於地球北極的上方，無論從地球上哪一處看，北極星所在的方向就是正北方。北極星對人們的重要性就在於，它像大海裏的航標燈一樣，能為人們指引方向。
北極星自古以來就在地球北極的上方嗎？它會永遠為地球人類指示正北方向嗎？在回答這個問題前，讓我們先到埃及尼羅河畔最大的胡夫大金字塔裏去看一看。
位於獅身人麵像附近的胡夫大金字塔底，朝北方向按一定下傾角度有一條百米長的隧道。科學家們認為，這條隧道當初是為觀測北極星而設計的。可是，現在從隧道內向外看到的卻不是北極星。
在《史記·天官書》中，司馬遷筆下的北極星也不是我們現在的北極星。司馬遷記載說：“中宮天極星，其一明者，太一常居也。”“太一”星是小熊星座中組成小熊身軀的一顆星，與小熊尾巴頂端的“現任”北極星相差約18度。
是中國和外國的古人都弄錯了嗎？
其實他們都沒有錯。因為現在我們看到的北極星當時確實還沒有登上北極星的“寶座”，而造成這種狀況的根源還在地球自身。
我們設想地球中心有一根貫通南北兩極的地軸，地球就沿著這根地軸自西向東自轉。而天文學上常說的“北天極”，就是設想的這根地球自轉軸的北端延長到天上的一個假設點。由於太陽、月球等天體對地球的引力作用，地球自轉時不是正正地轉動，而是一邊轉，一邊搖晃。這樣一來，地球的自轉軸就無法正正地指向天空的某一點，而是有規律地繞著一定的圓圈緩慢打轉，每25800年轉一圈。因此，沿地球自轉軸延伸到天上的北天極這個假設點也就不可能固定。不同的時期，北天極指向不同的點，最靠近北天極這個點的恒星就理所當然地成為當時的北極星。也就是說，不同時期就有不同的恒星成為北極星。
4500多年前，古埃及人修建胡夫大金字塔時，北天極在天龍α星附近，天龍α星就成了當時的北極星。2000多年前的司馬遷時代，北天極接近太一星，太一星又成了北極星。現在的北極星小熊α星也並沒有完全對準北天極，離北天極還差大約1度。從現在到21世紀，北天極將繼續向小熊α星靠近。到2100年左右，北天極距離小熊α星將不到半度。再以後，北天極將逐漸離開“現任”北極星小熊α星而遠去。到公元7500年，北極星將是仙王座的仙王α星。到公元14000年，北極星將是天琴座的織女星。到公元28000年左右，現在的北極星小熊α星將再度靠近北天極再次成為北極星。
北天極就這樣受地球自轉軸晃動的影響而緩慢地移動，大約25800年循環一圈，所以，我們現在的北極星小熊α星不會永遠留在北天極附近的位置上。地球上的正北方向隨北天極的移動而移動，將來，北天極的位置變了，現在的北極星所在的方位也就不代表正北方向了。
總而言之，無論哪顆恒星當上了北極星，那麼，這顆恒星所在的方位就代表著正北方向。從這個意義上講，“北極星”永遠是正北方位上的星。但“北極星”這位子並非“終身製”，對每一任北極星而言，在其“位”時代表正北方向，不在其“位”時，就不代表正北方向了。