叛逆與執著的學生時代
8歲的達爾文進了鎮上的小學——凱斯牧師主持的一所小學校。第二年，他轉入布特勒博士學校。入學的第一天，達爾文興奮極了，盼望能學到更多的知識。可是不久他就失望了。布特勒博士學校是一所嚴格的舊式學校。教的是難懂的經文，枯燥無味地講授古代的地理和曆史，沒有自然科學方麵的課程。達爾文給這個學校的評語說：“最有害於我的思想發展的，無過於布特勒博士學校了”，“這個學校對於我的教育，簡直是一個空洞的場所。”
於是，他把精力和感情都傾注在課外活動中，而考試成績卻越來越差。這種“不務正業”的行為，遭到了學校和家長的一致反對，校長布特勒博士把達爾文召去，公開地斥責他是一個“二流子”；父親氣憤地責罵他：“你除了打獵、養狗、捉老鼠外，什麼都不操心，將來會丟你自己的臉，也會丟全家的臉。”
1825年，父親將13歲的達爾文和他的哥哥一起，都送到了愛丁堡大學學醫，希望他們成為和祖父一樣的名醫。然而，灌授式的課堂教學方法，很快使達爾文感到討厭，他不想當醫生，而對自然科學興趣十足。
父親對於兒子的“遊手好閑”很擔心，對於這個童年喪母的兒子既惱火，又心疼，見他無意學醫，就想培養他成為一個“尊貴的牧師”。
1828年秋，達爾文被送進了劍橋大學學神學。開始，達爾文也有喜歡做一個鄉村牧師的想法，並認真閱讀了英國教會的教義和有關神學的書籍，一點也不懷疑聖經上的每一個字都是真理，“確信我們的教義一定是可以全部接受的”。在神學的考試中，他成績優良，名列前茅。
但是，古典的課程，枯燥的神學，很快使達爾文感到厭煩。所以，課餘時間達爾文又常常去找自然科學家，和他們一起談心、散步、做實驗，討論他真正關心的科學問題。
達爾文對刻板的教學製度、陳腐的教學思想極為厭倦，也對它的束縛進行了堅決的反抗。他是舊傳統的叛逆者。而他對自然科學的追求卻是那樣的執著，即使麵對學校、家庭、同學的譴責和譏笑，都未曾動搖和放棄過。
還是在布特勒博士學校時，他就常常去捕捉昆蟲，尋找礦石，拾揀貝殼，采集動植物標本……並聽人講解晴雨表上遊標的原理，跟一位校外老師學習幾何學知識。在布特勒博士學校學習的最後一年，他的哥哥置辦了一套化學儀器，在花園的工具房裏，布置了一間實驗室，努力進行化學上的研究。達爾文盡管一天的學習和活動已經十分勞累了，可他仍然跑步回家，趕著去當哥哥化學實驗室的助手。達爾文一邊幫助哥哥做實驗。一邊看書。後來，就學著動手獨自操作，很快就掌握了製作幾種化合物的方法。他把和哥哥一起進行化學實驗看成是“受到的最好教學”。
在醫學院學習期間，達爾文曾結識了一些愛好自然科學尤其是生物學的青年朋友，其中一個是比他高幾年級的葛蘭特。在一次散步時，葛蘭特熱情地給達爾文介紹了拉馬克的進化觀點。雖然達爾文曾讀過祖父寫的《動物生理學》一書，但對拉馬克的進化觀點還是表示了極大的驚訝。葛蘭特是研究水生動物的，達爾文經常跟著他到潮水漲落的沙灘上捕捉動物，並盡最大努力進行解剖。在這期間，他們還和漁民一道撒網捕魚，捕撈牡蛤，並且製成各種標本，帶回來分析研究。
有一次，達爾文利用簡陋的顯微鏡，進行了兩小時的觀察分析之後，發現了一種名叫板枝蚧的動物，所產生的具有鞭毛並能運動的幼蟲，而過去卻被研究家們錯誤地認為是板枝蚧的卵。還有一次，他又通過顯微鏡觀察到類似蠕蟲的海蛭的卵衣，而過去曾被人們認為是墨角藻幼