許多科學家認為恒星起源於星雲，對於星雲變量進行係統地觀測、探索，對研究恒星的形成和演化有重要意義。那麼，什麼是星雲呢？
星雲就是散布在銀河係內、太陽係外的一堆堆非恒星形狀的塵埃和氣體，它們在宇宙空間的分布並不均勻，在引力作用下，某些地方的氣體和塵埃可能相互吸引而密集起來，形成雲霧狀，人們便形象地稱之為“星雲”。
它們的主要成分是氫，其次是氮，還含有一定比例的金屬元素和非金屬元素。近年來的研究還發現其中含有碳、氫等元素的有機分子。
按照形態，銀河係中的星雲可以分為彌漫星雲、行星狀星雲等幾種。彌漫星雲正如它的名稱一樣，沒有明顯的邊界，常呈不規則形狀，主要分布在銀道麵附近，比較著名的有獵戶座大星雲、馬頭星雲等。行星狀星雲的樣子有點像吐的煙圈，是中空的，而且往往有一顆很亮的恒星。比較著名的有寶瓶座耳輪狀星雲和天琴座環狀星雲。
按照發光的性質來劃分，星雲可以分為亮星雲和暗星雲。其中亮星雲又可分為受到外界紫外線輻射而使內部氣體電離發光的發射星雲和被周圍亮星星光所照亮的反射星雲。而暗星雲則是因為它全部或者部分地遮住了背景的恒星星光，使自己顯得黯淡無光而得名。著名的暗星雲有獵戶座大星雲的馬頭星雲。
亮星雲
亮星雲是指較亮的星雲。按其發光方式的不同，又可分為發射星雲和反射星雲兩類。獵戶座大星雲就是一顆巨大的彌漫星雲，中央和周圍有一些明亮的高溫星，激發了氫氣，使之發出綠色的光輝。它的直徑達300萬光年，但隻有直徑27光年的一小部分被星光照亮，從而被我們看到。此外，還有些星雲，例如北美洲星雲NGC7000，既具有發射星雲的性質，又具有反射星雲的特征，是混合型的星雲。
暗星雲
暗星雲是銀河係中不發光的彌漫物質所形成的雲霧狀天體。和亮星雲一樣，它們的大小和形狀是多種多樣的。小的隻有太陽質量的千分之幾到百分之幾，是些出現在亮星雲背景上的球狀體；大的有幾十到幾百個太陽的質量，有的甚至更大，它們內部的物質密度也相差懸殊。